一個古生物學家團隊發現，一種名為Lystrosaurus的2.5億年前的動物物種很可能在南極洲還是被稱為盤古大陸的古老超級大陸的一部分時，依靠冬眠來生存。這種極端的生存策略可能在讓這種遠古的哺乳動物親屬在大規模滅絕中倖存下來，這場滅絕導致70%的陸生脊椎動物物種消失。

2.5億年前，在早三疊紀時期，地球的陸地還是一個巨大的超級大陸，即盤古大陸。在地球歷史上的這一時期，有朝一日會成為現代南極洲的地區比今天更溫暖，更適合居住。

這使得一種名為”Lystrosaurus “的長有獠牙、長有龜嘴的脊椎動物得以在這片荒涼的土地上安家落戶。然而，即使是在這種比較適宜的氣候下，遠古南極Lystrosaurus仍然要在完全沒有陽光的冬季忍受漫長而寒冷的日子。

根據一項新的研究結果，Lystrosaurus能夠在這些時期冬眠生存，這種生物策略可能在讓該物種在大規模滅絕中倖存下來，從而消滅了大部分陸生脊椎動物方面發揮了重要作用。

在新研究中，古生物學家檢查並比較了來自古代南極洲的六隻Lystrosaurus的獠牙和四隻獠牙，這四隻獠牙屬於一個單獨的動物種群，該種群生活在更接近赤道的地區，形成了今天的南非。

Lystrosaurus的獠牙在這種動物的一生中不斷生長，它們的結構和構成反映了成長和緊張的時期，甚至是環境因素帶來的新陳代謝壓力。正因為如此，科學家們可以通過分析這些獠牙了解到很多關於這個已滅絕物種的習性和生存策略，就像研究人員檢查樹輪來了解氣候變化一樣。

“為了看到冬眠帶來的壓力和應變的具體跡象，你需要看一些可以化石化的東西，並且在動物的生活中不斷地生長，”新論文的共同作者Christian Sidor評論說，他是華盛頓大學的生物學教授和伯克博物館的脊椎動物古生物學館長。“很多動物都不具備這個條件，但幸運的是Lystrosaurus做到了。”

研究小組對兩個種群的獠牙做了橫切面，並檢查了生長痕蹟的頻率和模式，以及被稱為牙本質的緻密骨質組織的環形沉積物。研究發現，兩個種群的生長印記之間的空間非常相似，這表明兩個群體具有密切共享的生理學。然而，研究小組在來自南極洲的Lystrosaurus的牙中發現了新陳代謝壓力的指標，這些指標以緊密間隔的、厚厚的牙本質層的形式出現，而更接近赤道的種群並沒有表現出這些指標。

根據該研究的作者，這些不尋常的牙本質沉積物表明，南極Lystrosaurus經歷了類似季節性冬眠的馴化期，在這期間，它們減少了新陳代謝活動。

“我們能找到的最接近我們在南極Lystrosaurus獠牙中觀察到的’應力標記’的類似物是與某些現代動物冬眠相關的牙齒中的應力標記，”主要作者Megan Whitney說，他是哈佛大學有機體和進化生物學系的博士後研究員。

雖然研究小組無法明確證明Lystrosaurus經歷了冬眠，但這將有助於解釋它們是如何在帶來二疊紀末期大滅絕的環境壓力下生存下來的。如果證明是正確的，這些化石將是迄今為止發現的最古老的脊椎動物冬眠的證據。

該論文已發表在《通信生物學》雜誌上。