據外媒New Atlas報導，天文學家已經繪製出了銀河系附近星系仙女星系的一個巨大的隱形區域。哈勃太空望遠鏡的觀測結果詳細描述了仙女星系氣體“光暈”的大小和結構–並發現它已經在出現宇宙碰撞之前，與銀河系的氣體“光暈”發生碰撞。

銀河系通常被看作是由恆星組成的橢圓盤形棒旋星系。大多數星系的周圍都有一個巨大的球形氣體和等離子體的包層，延伸了數千甚至數百萬光年。麻煩的是，這些結構很難被看到，因為組成它的分子是如此的瀰漫，而且不會發出太多的輻射。

為了研究這些“光暈”，天文學家分析了從更遙遠的天體過濾光線的方式。類星體是一個很好的光源，因為它們是如此明亮，但對於大多數星係來說，只有一兩個落在正確的視線中。但對於離銀河系更近的仙女星係來說，天文學家能夠使用散落在其“光暈”周圍的43顆類星體。該團隊使用哈勃的宇宙起源光譜儀（COS）來研究這些類星體的紫外線，以及它是如何被仙女星系“光暈”中的氣體吸收的。

研究小組發現，“光暈”具有分層結構，一個個氣體”殼”嵌在另一個”殼”裡。此外他們還發現大量重元素的信號在外面漂浮–這是超新星爆炸的“煙槍”。

“我們發現，延伸到約50萬光年的內部外殼要復雜得多，也更有活力，”這項研究的首席研究員Nicolas Lehner說。“外殼更光滑，更熱。這種差異很可能是星系盤中超新星活動的影響更直接影響到內部光環的結果。”

研究小組還發現，外層的範圍比之前已知的要遠得多。“光暈”從仙女星系延伸130萬光年，在一些方向上，它延伸到200萬光年。

這個數字耐人尋味的是，它意味著仙女星系的“光暈”已經開始壓向銀河系的“光暈”。天文學家預計這兩個星係將在大約40億年後發生碰撞和合併，而且看起來這一過程已經處於早期階段。

由於仙女星係與銀河系非常相似，這種工作可以幫助科學家更好地了解我們的銀河系，畢竟從銀河系內部的位置研究銀河系的“光暈”是很棘手的。

這項研究發表在《天體物理學雜誌》上。