美國太空探索技術公司SpaceX使用回收再利用的獵鷹9號火箭助推器到底能節省多少錢？其首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)最近透露了更多細節，並揭示了為何重複使用助推器從長遠來看擁有重大經濟意義。

SpaceX已經逐漸完善了幫助其獵鷹9號火箭助推器在執行任務後回收的技術，2014年只回收了兩枚助推器，到2017年就回收了15枚助推器。設計一枚能夠回收的火箭意味著它可重複利用很多零部件，由此節省大量成本。

本週，新一輪太空競賽的另一個參與者聯合發射聯盟公司(United Launch Alliance)聲稱，一家公司需要至少重複使用10次的火箭才能實現更高的經濟效益。現在，SpaceX的單枚助推器已經發射並回收了六次。

對此，馬斯克寫道：“由於助推器和整流罩可重複使用，獵鷹9號火箭的製造成本減少了40%，回收和翻新成本減少了10%，所以其兩次飛行的費用與其他火箭一次發射成本大致相當，3次飛行肯定低於傳統火箭的發射費用。”

這些評論揭示了重複使用火箭背後的財務狀況，表明通過可重複使用的配置，一枚火箭可以飛行的有效載荷費用減少了40%，回收和翻新的成本不到初始生產成本的10%。這個概念在理論上是有意義的：如果你能重複使用火箭，你就能更有效地利用資源。馬斯克甚至將其獵鷹火箭發射成本與一次性飛機相提並論。

但實際成本仍然相對模糊。據報導，2013年，在加州舉行的All Things Digital大會上，馬斯克聲稱火箭助推器佔總成本的75%，當時報導約為6000萬美元。SpaceX的網站列出了獵鷹9號發射的標準付款計劃為6200萬美元。

2018年，在獵鷹9號火箭助推器Block 5發射之前，馬斯克再次細分了成本。他說，助推器的成本約佔總成本的60%，上級成本為20%，整流罩成本為10%，最後10%的成本與發射本身有關。這將使助推器的成本達到3700萬美元左右。

不過，最終的價格可能會有所不同。據悉，由於涉及額外的安全措施，美國空軍的發射成本為9500萬美元。SpaceX航天器集成總監克里斯托弗·庫利斯(Christopher Couluris)在今年的一次吹風會上表示，重複使用火箭可以降低價格，發射需要2800萬美元。

就邊際成本而言，即僅生產一枚額外火箭的相關成本，馬斯克最近也進一步闡明了這些數字。他在5月份列出了獵鷹9號火箭的邊際成本，最好的情況是1500萬美元。他還列出了翻新助推器的費用為100萬美元。這與馬斯克最近的說法相吻合，即翻新成本在助推器成本中所佔比例不到10%。

假設馬斯克最近的說法是正確的，那麼重複使用助推器的成本在三次飛行後就會浮出水面。SpaceX的單枚助推器可以做多少次飛行？馬斯克回應稱，可能沒有限制。他說：“飛行100次是可能的，有些部件需要更換或升級。清洗所有9個梅林(獵鷹9號發動機)渦輪機絕不容易，但猛禽發動機要容易得多，儘管它是個複雜得多的發動機。”

SpaceX的火箭可重用性計劃是一項長期投資，由於影響因素眾多，可能很難量化總體節省的成本。馬斯克在2017年3月指出，該公司在可重複使用發射技術上花費了超過10億美元，這意味著該公司還需要從重複使用計劃中收回開發成本，而不是直接將這些節省的成本傳遞給消費者。

但SpaceX的投資並不止步於開發獵鷹9號火箭。SpaceX正在開發的星際飛船正在德克薩斯州生產，其設計目的是提供完全的可重用性。正如馬斯克指出的那樣，這款飛船的猛禽發動機更容易重複使用。如果該公司信守承諾，那可能會讓助推器飛行兩到三次是否有意義的問題變得無關緊要。