據外媒報導，幾年前，新南威爾士大學(UNSW)的研究人員在南極洲發現了可以只靠“吃空氣”生存的細菌。現在研究小組發現，這種方便的能力可能並不限於南極的細菌，他們在其他地區的寒冷沙漠中也發現了證據。這一發現可能對地球以外的生命也有影響。

每個生物都需要從某個地方獲得能量。對於動物來說，那就是食物。對於植物來說，能量來自於陽光。對於細菌來說，它可以是這些東西的混合，或者通過“固定”土壤中的無機化合物。2017年，新南威爾士大學的研究人員在南極洲發現了細菌，它們從一種新的來源–空氣本身獲得能量。在低營養的土壤中，這些細菌轉而從周圍的空氣中獲取氫氣、二氧化碳和一氧化碳，讓它們在其他生命極少的環境中茁壯成長。這種現像被稱為大氣化學合成。

而現在在後續研究中，研究小組發現這種能力可能並不限於南極洲。研究人員發現，之前與大氣化學合成有關的兩個基因在另外兩個類似環境–北極和青藏高原的土壤中含量豐富。

研究人員從這三個地區的14個地點收集了122份土壤樣本，然後對其中的DNA進行提取和測序。他們發現，這兩種感興趣的基因存在於所有122個樣本中，根據每個地點提供的營養物質水平不同，數量也不同。

“通過觀察土壤中的環境參數，我們才知道有低碳、低水分和其他因素在起作用，”該研究的主要作者Angelique Ray說。“因此，我們將碳固定過程的目標基因與不同的地點相關聯，發現那些比較乾燥、養分較低的地點–碳和氮–有更大的潛力來支持這一過程，這是有道理的。”

該團隊表示，這項研究的意義不僅僅是細菌，還有更廣泛的意義。它可能會通過揭示一個以前未知的碳彙來影響我們對地球碳預算的理解。它甚至可能表明，外星生命可以在比我們認為可能的更惡劣的環境中生存。

而人們可能很快就會知道這點。美國宇航局（NASA）最新的火星任務”毅力號”火星車目前正在前往紅色星球的途中，它將分析土壤，尋找古代微生物生命的跡象。同時，這項新研究的研究人員計劃嘗試確定能夠依靠大氣化學合成生活的細菌。

“作為下一階段的一部分，我們的目標是在實驗室中分離出其中一種新型細菌–獲得純培養物，”該研究的主要作者Belinda Ferrari說。“這是很困難的，因為細菌習慣於在很少的地方生長，瓊脂板與它們的自然環境不同。那麼，希望我們能夠充分了解這些細菌在空氣中進行這種獨特的生活過程所需要的條件。”

這項研究發表在《Frontiers》雜誌上。