據外媒The Verge報導，上週六，諾斯羅普·格魯曼公司的一個航天器發射進入太空，該航天器的目的是給一顆“瀕臨死亡”的衛星以新的生命。它的目的是抓住一顆已經在太空中停留了16年的老化衛星，通過給它安裝一套新的發動機和燃料，延長這個老機器人在軌道上的壽命。

該航天器被命名為MEV-2，即任務擴展飛行器2。MEV-2的前身是突破性的MEV-1衛星，該衛星于2019年10月發射。MEV-1在2月份成功抓住了另一顆已經在軌的衛星，標誌著兩顆商業衛星首次在太空對接，創造了歷史。MEV-1的目標是一顆名為Intelsat 901的停用通信衛星，這顆衛星已經在太空中運行了近20年。在與Intelsat 901對接後，MEV-1將該衛星推入新的軌道，使該航天器重新開始運行，並將其壽命至少再延長5年。

MEV-1成功地展示了一種被稱為衛星服務的概念–這是一個新興的行業，主要是將方便的衛星送入太空，以便修復、修理或升級已經在軌的其他衛星。現在，有了MEV-2，諾斯羅普·格魯曼公司打算再次嘗試。“這非常相似，”諾斯羅普·格魯曼公司負責監督MEV任務的全資子公司Space Logistics運營和業務發展的副總裁Joe Anderson告訴The Verge。“從設計的角度來看，MEV-2基本上是MEV-1的翻版。”

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然而，MEV-2在太空中會嘗試一些新東西。首先，它的目標是與MEV-1“拯救”的衛星類型不同。Intelsat 901已經不再運行，它位於地球上空的軌道，通常被稱為“墓地軌道”。在地球上空數千英里的軌道上運行的衛星，當它們的燃料耗盡時，就會被移到“墓地軌道”上，這樣當它們無法運行時，就不會妨礙任何其他衛星。MEV-1將Intelsat 901從“墓地軌道”拖出，並將其放回地球同步軌道。地球同步軌道是衛星運行相當關鍵的軌道，是許多通信和地球觀測探測器的所在地。

MEV-2的目標是與另一個名為Intelsat 10-02的Intelsat通信車會合，但這個航天器並不在“墓地軌道”。它仍在地球同步軌道上與許多其他關鍵、昂貴的衛星一起積極運行。事實上，Intelsat 10-02將在MEV-2嘗試明年對接的時候攜帶通信流量。Anderson說，他們會讓Intelsat的客戶知道，當MEV-2對接時，他們可能會遇到Intelsat 10-02的短暫中斷。“當我們進行這種對接時，會干擾他們的指向性，但這應該是非常短暫的性質，”Anderson說。“時間應該很短，當然會少於20分鐘。”

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MEV-2的對接將使用與MEV-1相同的傳感器和捕獲程序。然而，MEV-2將不必把Intelsat 10-02移到一個新的位置。“我們將簡單地與它們對接，然後接管軌道和姿態控制，並將它們保持在今天的那個守站箱中，”Anderson說。從本質上講，MEV-2將作為一個新的發動機和燃料箱，幫助Intelsat 10-02至少再穩定運行5年。Intelsat 10-02現在的燃料已經不多了，所以MEV-2將確保這顆衛星可以繼續運行一段時間，然後再把它移到“墓地軌道”。

據Anderson介紹，這兩個MEV飛行器都是為了在未來15年內為多顆衛星服務。因此，其他衛星未來可能會從MEV-1或MEV-2中受益。Anderson沒有透露製造一個MEV飛行器的成本，但Intelsat公司此前表示，該公司將每年向諾斯羅普·格魯曼公司支付1300萬美元，讓MEV-1附著在Intelsat 901上5年。

Anderson表示，這些衛星服務任務是太空物流公司和諾斯羅普·格魯曼公司的一個“業務增長領域”。展望未來，該公司正專注於一種被稱為任務機器人飛行器（或MRV）的新型服務器，它應該將衛星調整提高到一個全新的水平。