據外媒SlashGear報導，美國聯合發射聯盟(ULA)“火神”新型火箭離發射到太空又近了一步，諾斯羅普·格魯曼公司本周成功地完成了其中一台發動機的地面測試。被稱為GEM 63XL的加長型63英寸直徑石墨環氧發動機的地面測試，是給火箭配備下一代發動機的一個關鍵里程碑。

ULA “火神”運載火箭預計將在2021年首次發射，使用一些GEM 63XL固體火箭助推器。不過在此之前，該發動機預計將在2020年第四季度用於Atlas V 運載火箭上。

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然而在它接近發射台之前，諾斯羅普·格魯曼公司的發動機需要通過一系列測試。QM-1靜態測試中，它發射了大約90秒，在此期間，它產生了近44.9萬磅的推力。評判標準之一是電機的內部絕緣性能在華氏40度的低溫環境下如何保持。這也讓該公司有機會測量火箭的彈道性能數據，以及噴管的承受能力。包括在發射過程中遇到了多少燒蝕，以及噴管塞的性能如何。最後，諾斯羅普-格魯曼公司在研究點火器絕緣體的性能。

幸運的是，該公司的結果都不錯。“與標準的GEM 63相比，GEM 63XL的推力和性能提高了15%-20%，”諾斯羅普·格魯曼公司推進系統副總裁Charlie Precourt在一份聲明中說。GEM 63能夠提供的推力接近37.4萬磅。

隨著合格測試的進行，接下來是驗證（VM-1）測試。這將是第二次靜態測試，這次是在華氏90度的溫度下進行。它將旨在為美國空軍撼動風險緩解標準。GEM 63XL的優勢不僅僅是推力的提升。預計它們的成本幾乎只有目前Atlas V上使用的AJ-60A助推器的一半，這是在評估未來太空任務的成本效益和價值時的一大考慮因素。