據外媒CNET報導，科學家此前對參宿四（Betelgeuse）神秘變暗的現像一直感到困惑不已。一些人認為這場從2019年11月持續至2020年2月的事件是預示著恆星即將爆炸的厄運預兆。現在多虧了美國宇航局（NASA）哈勃望遠鏡的觀測，我們可能知道了原因。

根據周四發表在《天體物理學雜誌》上的一項新研究，科學家利用哈勃太空望遠鏡檢查了參宿四在”大暗淡”事件中發出的紫外線。幸運的是，這次變暗事件發生時，正好是哈勃科學家希望用望遠鏡觀測參宿四的時候，這為了解這顆恆星為什麼開始變暗提供了機會。

參宿四是一顆巨大的恆星，比我們的太陽大700倍左右。而它的生命週期預計將在未來10萬年的某個時候結束。當這顆紅超巨星去年開始變暗時，有一些認為認為它的爆炸過程可能已經開始。

哈勃的觀測結果則表明，情況有所不同。通過在紫外線波長下觀察參宿四，研究人員能夠更好地觀察恆星的表面和大氣層。他們發現了一大團明亮的高溫物質以每小時20萬英里左右的速度從恆星的南半球向外移動，並最終被噴射到太空中。

哈佛-史密森天體物理中心副主任、這項研究的主要作者Andrea Dupree在NASA的一份新聞稿中說：“這種物質的亮度是恆星正常亮度的2到4倍。”她表示，在爆發大約一個月後，參宿四南部明顯變暗。

Dupree和她的團隊認為，這種物質在太空中移動時可能已經開始冷卻，形成了密集的塵埃雲，部分遮擋了參宿四。恰好地球處於完美的位置，可以”看到”塵埃雲的正面，就像參宿四直接將塵埃雲射向我們一樣。如果它發生在參宿四的對面，我們很可能根本就不知道。

不過，參宿四的表現還是有些奇怪。NASA的Stereo航天器在6月底至8月初期間對這顆紅超巨星進行了觀測，發現參宿四意外地再次變暗。美國NASA指出，8月下旬將對參宿四進行進一步觀測。