據外媒報導，在首次開始尋找新的系外行星兩年多後，美國宇航局（NASA）的凌日系外行星勘測衛星（TESS）已經完成了它的主要任務–現在，它開始了下一個任務。TESS在2018年8月才開始拍攝銀河系的圖像，現在NASA已經擁有了一個龐大的數據庫，其中包含了遙遠恆星的高分辨率影像。

TESS主要採用“凌日法”探測系外行星，原理是當一顆行星從恆星前方越過時，可觀察到恆星輕微“變暗”的現象。通過一系列的廣角相機，TESS的數據就可以用來計算出這些行星的質量、大小、密度和軌道等因素。

TESS的主要任務是收集大約75%的天空圖像。第一年的任務集中在南部天空，對每個區域進行查看，每27天巡視一次。然後，它轉向北部天空，做了同樣的事情。一路走來，它發現了66顆新的系外行星，還有2100顆可能的系外行星尚未被確認。

TESS接下來需完成的是所謂的擴展任務。TESS將重新開始研究南部天空，但捕獲速度更快。在它的主要任務中，每次捕捉需要30分鐘左右，而在擴展任務中，將在10分鐘內完成。同時NASA表示，現在每20秒就可以測量數千顆恆星的亮度。

這將與原來的方法結合起來，即每兩分鐘追踪數万顆恆星的亮度。因此，TESS可以更好地處理恆星振盪可能引起的亮度變化，更不用說得到活躍恒星的耀斑的更好細節。

如果一切都按計劃進行，延長任務將持續到2022年9月。這將是持續大約一年對南部天空進行觀測，然後再花15個月時間對北部天空進行觀測，並對黃道沿線區域進行調查。這一點特別值得關注，因為TESS到目前為止還沒有拍攝到地球繞太陽公轉的軌道平面圖像。