據外媒報導，白堊紀時期的樹脂化石或琥珀化石為人們提供了各種各樣令人著迷的視角，它們讓人們得以了解那些曾經居住在地球上但卻早已消失的生物。這些動物包括嗜食恐龍血液的扁蝨、長有羽毛尾巴的恐龍以及改變既定進化時間線的神秘千足蟲。除了這些化石之外，還有一個罕見的、來自9900萬年前的化石，它展示了一隻神秘地獄螞蟻(haidomyrmecine)正在吞食類似蟑螂的獵物的場景。

這項研究由來自新澤西理工學院(NIJT)、中國科學院和法國雷恩大學的研究人員聯合展開。

“自100年前左右發掘出第一隻地獄螞蟻以來，為什麼這些已經滅絕的動物跟我們今天的螞蟻如此不同一直是個謎，”該研究的論文第一作者、來自NIJT的Phillip Barden說道，“這塊化石揭示了我們所謂的’進化實驗’的背後機制，儘管我們在化石記錄中看到了很多這樣的實驗，但我們通常並不清楚導致它們的進化路徑。”

Barden和他的團隊之所以將其視為一項“進化實驗”則是因為這種進食機制跟現在的螞蟻不同，後者的嘴部是橫向一起移動的。相反，據認為已經在6500萬年前消失的地獄螞蟻，它的下顎卻是垂直移動的。研究小組稱這是地獄螞蟻以這種方式使用獠牙狀特徵的首批直接證據。

“化石行為極其罕見，捕食行為尤其如此，”Barden指出，“作為古生物學家，我們利用現有的證據來推測古代適應性變化的功能，然而看到一種滅絕捕食者捕捉獵物的行為卻是無價的。這些化石證實了我們對螞蟻口器工作原理的假設……在這樣的環境下，唯一能捕捉到獵物的方法就是螞蟻口器上下移動，而這個方向跟所有現存的螞蟻和幾乎所有昆蟲都不一樣。”

這些發現將有助於填補一些關於早期螞蟻的進食習慣的空白以及這種物種如何在2000萬年的生存中維持自己。該團隊希望在這項工作的基礎上通過調查找出導致一些物種滅絕而另一些物種仍存活並繁榮發展的原因。

“99%以上的物種已經滅絕，”Barden說道，“隨著我們的星球經歷第六次大滅絕事件，重要的是我們要努力了解已滅絕的多樣性以及是什麼可能讓某些血統在其他血統消失時繼續存在。我認為昆蟲化石在提醒人類，即使是像螞蟻這樣無處不在、為人熟知的物種也經歷過滅絕。”

相關研究報告已發表在《Current Biology》上。