關於早期的貓頭鷹如何進化，科學家們仍知之甚少。德國法蘭克福森肯伯格研究所和自然歷史博物館的杰拉爾德·梅爾博士和同事對30年前發現的一塊距今約6000萬年的最古老貓頭鷹化石進行研究後發現，古老貓頭鷹的每個腳爪大小不同，這些特徵與現代貓頭鷹完全不同。相關研究發表在《脊椎動物古生物學期刊》上。

這隻貓頭鷹化石跟現代雪貓頭鷹體型相當，除了頭骨，其他主要骨骼都完整保存了下來，是以前未知的大型貓頭鷹物種。然而，它明顯不同的地方在於，現在的貓頭鷹所有腳趾上的爪子都差不多一樣大，但這一古老物種的後腳趾和第二腳趾上的爪子明顯更大。

研究人員表示，這些腳趾比例可以反映貓頭鷹獵食方式的演化。現代主要在白天活動的猛禽老鷹和蒼鷹，所有腳趾一樣大，它們主要用喙來捕殺獵物，爪子只是通過刺穿獵物在捕獵中起著輔助作用。而這種已經滅絕的貓頭鷹很有可能用腳捕殺獵物。因此，6000萬年前，貓頭鷹的生活方式與它的現代近親顯然不同。

貓頭鷹為什麼會在進化過程中改變捕獵技術目前還不清楚。但研究人員認為，這可能與大約3400萬年前始新世晚期和漸新世早期晝間食鳥的擴散有關。為了與白天活動的猛禽爭奪獵物，貓頭鷹演化出專門的進食技能，從而成就其引人關注的夜間習性。

此外，這項新發現還揭示了北美始新世早期貓頭鷹的高度多樣性，既有12厘米高的小物種，也有60厘米高的大物種。