據外媒報導，幾十年前，Arthur C. Clarke設想了一種“水下望遠鏡”，它可以讓使用者從海洋表面向下看並進入它漆黑的深處。現在，利用現有技術，這樣的能力離現實又更近了一步。通常情況下，當科學家們想要監測諸如海藻大量繁殖等生態上重要的現象時，他們會利用衛星拍攝的照片。然而根據緬因州畢格羅海洋科學實驗室的研究人員，衛星攝像機通常只能“看到”5到10米深的海洋。

為了尋找更好的替代方案，由Barney Balch博士領導的畢格羅團隊轉向了艦載激光雷達(LiDAR)裝置。這種技術在機器人和自動駕駛汽車上更為常見，激光雷達設備通過發射激光束來工作，然後測量光線從任何物體反射回來所需要的確切時間。這種方法不僅可以檢測到障礙物的存在，還可以檢測到它們跟用戶的距離以及它們的輪廓。

Balch的團隊跟弗吉尼亞奧多明尼昂大學的同事一起將這項技術用於2018年在緬因灣的一次巡航研究。通過這種方式他們成功地收集到了關於顆石藻爆發的信息。

這些生物用碳酸鈣板保護自己，其以一種獨特的方式散射反射光。因此，科學家們能通過分析反射的激光確定海藻的存在以及數量。

事實上，該地區正經歷著過去30年來最大的顆石藻爆發。通過使用激光雷達，其可以比使用衛星照片看到的深度多三倍。

該技術已經在其他地區成功測試，如馬尾藻海和紐約市海岸。研究人員希望，激光雷達最終能讓科學家們快速、以更低成本、容易地收集到海洋數據，而不需要停下船去收集深海樣本。

Balch說道：“對一種工具的利用讓我們可以更深入地觀察海洋，就像擁有了一雙新的眼睛。”