獵戶座中一顆神秘的暗淡恆星參宿四，通常在夜空中肉眼可見，它的持續變暗可能已經得到了解釋，科學家們挖掘了新的天文數據，以弄清近500光年外發生了什麼。參宿四通常是夜空中第十亮的恆星，是一顆比我們太陽大得多的紅色超巨星。

事實上，如果能把太陽換成參宿四，它將涵蓋水星、金星、地球、火星的軌道，甚至有可能延伸到木星。雖然它不是已知最大的紅超巨星，但它的獨特之處在於它的巨大質量，估計是太陽的10-20倍。從2019年10月開始，人眼看到參宿四明顯變暗，到今年2月，它已經變暗了3倍左右。

理論上，參宿四可能即將發生爆炸成為超新星，大大早於天文學家預測的10萬年倒計時，參宿四本身產生將大量環星塵埃雲，有人認為，這種塵埃將由恆星有規律的脈動產生，氣體雲逃離其引力，冷卻成固體形式的重元素。

根據馬克斯-普朗克天文學研究所的一個團隊的新研究，然而，實際情況並非如此。阿塔卡馬探路者實驗（APEX）和詹姆斯-克拉克-麥克斯韋望遠鏡（JCMT）獲得了冷卻星際塵埃發光的波長。新的理論是，巨大的冷斑最終覆蓋了參宿四表面50%到70%的面積，讓平均表面溫度下降了大約200攝氏度（392華氏度），而且這更有可能是一種不對稱的溫度分佈，冷斑與暖斑並存。文學學家獲得的恆星高分辨率圖像似乎可以證明這一點。

儘管人們知道巨星在其壽命的不同階段會出現斑點，但人們對它們以及它們與恆星本身的年齡有何關係卻知之甚少。目前，還沒有足夠的數據來進行任何長期預測。團隊負責人表示，未來幾年的觀測將告訴我們，參宿四亮度的急劇下降是否與斑點週期有關。