“病毒變異”這個幾個字，想必讓不少人會覺得很可怕，總有彷彿會發生生化危機般的感覺。實際上，變異是病毒“毒生”中再平凡不過的一件事，任何病毒都會變異，只是變異的速度、方向和強度會有所不同罷了。

比如埃博拉這種致死率極高的病毒，由於感染後致死率最高可以達到90%以上，病毒來不及變異，所以至今這種病毒的變異亞型只有五種。

但甲型H1N1流感病毒就不同，潛伏期可達7天，致死率也偏低，非常有利於在人群中大範圍傳播，這也為病毒提供了優越的變異條件。於是，我們就看到了數不清的H1N2、H2N3、H5N1、H7N4、H10N8等等病毒。

其中的H指的是血球凝集素(hemagglutinin)，可以幫助病毒進入宿主細胞；而N指的是神經氨酸酶（neuraminidase），能夠破壞細胞受體，讓病毒自由在宿主體內傳播。

如今科學家們已經發現了18種H和11種N，兩者之間就像打麻將一樣可以隨意排列組合，不同亞型還能突變成不同的病毒株，病原體也不盡相同，而且非常狡猾。這也是衛生部門建議每年都要打一次流感疫苗的原因之一，因為每年流感變異的病毒株可能都跟上一年不太一樣。

同樣，新冠病毒也在變異。比如6月18日，中國疾病預防控制中心發布6月北京新發地市場出現的新冠病毒基因組序列，其中3組序列帶有D614G突變。

所謂有D614G突變，指的是新冠病毒的第614位氨基酸，由天冬氨酸（D）變成了甘氨酸（G）。這種突變可能會導致病毒傳染性增強，並且還可能會提高患者的病毒載量和死亡率。

而疫情爆發以來，類似這樣的突變高達數百種，那麼動輒花費幾年甚至數十年研製期的病毒疫苗能否有效應對病毒日新月異的突變呢？其實並不用擔心，雖然一般疫苗針對的目標都是病毒的早期版本，但病毒就算發生突變，它的基因序列與早期版本依然非常相似。

比如甲型H1N1流感病毒，至今使用的仍舊是2009年的一種毒株。雖然後來出現很多變異，但疫苗仍然能夠穩定發揮作用。

而新冠病毒作為RNA病毒，頻繁突變是它的本性，就像人類呼吸一樣稀鬆平常。但大部分的突變都是無意義的，並不會導致所編碼的蛋白質發生什麼大變化。突變使病毒變得更有攻擊性的概率並不高，甚至更容易使病毒變弱，因為只有學會與宿主共存，病毒才能生存下去。

目前，新冠病毒致死率偏高，所以病毒依然會不斷變異，找到與人類“和諧相處”的方法，最終像流感病毒一樣成為人類社會習以為常的一部分。