日前，來自南加州大學（USC）的一支科研團隊在Aging期刊上發表論文，介紹了一種叫做humanin的線粒體多肽分子在調控壽命上的作用。“長久以來，人們就知道humanin可以預防許多衰老相關的疾病。但這是我們首次知道，它還可以延長壽命。”本研究的負責人Pinchas Cohen教授說道。

雖然名字裡帶有“人類”（human），humanin卻不止在人類線粒體中存在。事實上，在整個動物王國中，線粒體裡均存在這類分子，表明它在演化上可能具有一定的保守性。為了了解humanin的作用，研究人員們在人類以及多種動物模型裡，檢驗了humanin的水平。

過去人們發現，在許多動物種類裡，隨著年齡增長，humanin的水平會發生下降。而本研究指出，在很多比較長壽的動物裡，humanin的水平會維持在一個高位。譬如長相奇異，但壽命極長的裸鼴鼠，在它們長達近30年的“鼠生”中，humanin的水平下降就非常緩慢。相比之下，小鼠在出生後的18個月內，humanin會減少40%！恒河猴等靈長類動物，它們體內的humanin水平也會在19到25歲期間出現明顯減少。

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有意思的是，研究人員們找到了18名百歲老人的孩子，並將他們與另外19名非百歲老人的後代進行了比對。比對結果發現，前者的humanin水平的確能維持在一個很高的水平。而他們也的確能活得更久一些。

提供humanin，能夠延長線蟲的壽命

那麼，人為增加humanin的水平，會發生什麼呢？科學家們在線蟲裡做了一個測試。他們發現只要增加humanin的表達，就足以延長線蟲的壽命。而在小鼠身上，提供額外的humanin雖然沒有顯著延長壽命，卻從整體上改善了它們的代謝情況。而且無論是線蟲還是小鼠，它們的體型都變得更為瘦小。

研究人員們在官方新聞稿中指出，雖然humanin看似能延長壽命，改善健康，但這也不是沒有代價——這些長壽的線蟲，後代更少。論文裡也提到，過去，科學家們也在長壽的人類中觀察到了類似的現象。

“長壽與繁殖之間的平衡，可能是演化上保守的。這取決於我們想要用能量去繁育更多後代，還是用能量來維持個體的健康，用於未來可能的繁殖。從演化角度上講，生命的目的在於繁殖。如果你暫時不能繁衍後代，就應該活得盡可能久。而這帶來的’副作用’，就是長壽。”本研究的第一作者Kelvin Yen教授說道。