據外媒報導，在NASA的一個重大政策轉變中，該機構正在使其自身人員包括宇航員在內能乘坐商業亞軌道宇宙飛船。這種飛行服務中使用的火箭專門被設計成飛向太空邊緣然後返回地區，乘客在這個過程中則獲得短暫的失重體驗。該機構希望由此擴大宇航員和研究人員的飛行選擇，同時又能投資商業太空行業。

當地時間6月23日，NASA發布了一份關於NASA宇航員和員工從這些短途太空飛行中獲益的信息請求。期中一個可能的優勢就是加強宇航員的訓練、讓探險者獲得額外的經驗以此來了解乘坐火箭驅動的運載工具進入太空並在微重力下漂浮的感覺。NASA還認為，宇航員和機構研究人員還可以藉此設計太空實驗。這些飛行器還可以幫助測試打算在太空中使用的硬件，看看其是否能在微重力下獲得支持。

NASA的目標是通過購買太空亞軌道飛行的位置再次成為商業航天工業的客戶。它的工作原理有點像NASA的商業乘員計劃(Commercial Crew Program)。相信大家也知道NASA購買的是哪幾家公司的飛船座位–SpaceX的載人龍飛船(Crew Dragon)和波音的CST-100星際客機(Starliner)，這兩艘飛船都被設計用於運送宇航員的國際空間站飛行。不過這其中實際上有一個很大的區別，那就是在這個新項目中，NASA並沒有資助任何亞軌道宇宙飛船的開發。

NASA商業航天發展主管Phil McAlister在一份聲明中指出：“值得注意的是，NASA的資金沒有用於亞軌道飛行器的開發，但我們可以作為買家參與到市場中來。美國航空航天業再次證明，它在技術上和經濟上都有能力開發安全、可靠、成本效益高的太空系統。”

目前，NASA只有兩種運輸方式將宇航員送往太空邊緣然後返回。一個是理查德·布蘭森的太空旅遊公司維珍銀河(Virgin Galactic)開發的VSS Unity太空飛機，它可以將乘客帶到太空邊緣然後滑翔回至地球；還有一個是傑夫·貝佐斯的藍色起源公司(Blue Origin)的New Shepard，它也可以發射到太空並返回。截止到目前，維珍銀河已經在兩次測試飛行中將5名員工送上太空，而藍色起源只進行了無人發射任務。不過兩家公司都還沒有公佈任何付費客戶服務。

但NASA希望這些宇宙飛船能很快上線，這就是為什麼該機構正在改變其關於使用這些飛行器飛行的政策。NASA新亞軌道乘員（Suborbital Crew，簡稱SubC）辦公室主管Scott Collardo表示，亞軌道飛行正在成為一種新興業務，“現在我們想看看這個行業能提供什麼來利用它。”

維珍銀河CEO George Whitesides表示，公司對NASA的計劃感到興奮。他在提供給The Verge網站的一份聲明中說道：“這是繼本週我們跟NASA就為國際空間站任務培訓私人宇航員達成的太空法案協議之後（又一個進展）。公私合作是開放太空的關鍵，我們為人類太空探索的未來感到鼓舞。”Blue Origin也表達了類似的讚賞。Blue Origin全球銷售副總裁Clay Mowry在給The Verge網站的一份聲明中表示：“我們對NASA局長Jim Bridenstine在推進太空公私合作方面的領導能力表示讚賞。我們期待著用New Shepard為NASA提供亞軌道載人太空運輸服務。”

由於該系統仍在開發中，所以NASA希望確保其員工在乘坐這些飛行器飛行時是安全的。這就是NASA在已經存在的商業乘員項目中組建了亞軌道乘員辦公室的原因所在。如果維珍銀河或藍色起源想讓NASA的任何員工飛上藍天，那麼他們需要告訴NASA他們是如何評估其係統安全性的、乘客如何在任何事故中倖存下來、安全標準以及其他很多方面的信息。另外，NASA還計劃跟負責管理太空發射的美國聯邦航空局合作以此來提出公司必須滿足的具體要求。此外，NASA還會考慮飛行器的飛行傳統，所以飛行器安全飛行的次數越多它得到的評級也就越高。

日前的消息無疑是NASA最近接受亞軌道載人航天飛行的一部分。今年3月，NASA局長Bridenstine曾披露NASA正就用亞軌道火箭運送宇航員展開調查。而在此之前的1月份，NASA曾宣布了它將允許該機構以外的研究人員申請攜帶其實驗進行太空快速飛行的消息。

當然要實現這一切眼下需要克服的一大障礙是–維珍銀河和藍色起源需要開始運送乘客。