據外媒報導，牛津大學領導的一項試驗通過對新冠肺炎患者使用的一種常見免疫抑製藥物進行測試發現，針對重症監護中的重病患者使用這種廉價類固醇可顯著降低死亡率。這項研究表明，如果在正確的時間給新冠肺炎晚期患者提供免疫抑製藥物則可以提高生存率。

地塞米松最初是在20世紀50年代作為首批消炎藥的一部分被開發出來的，這些消炎藥在當時徹底改變了醫學。據了解，地塞米松是一種免疫抑製劑，常用於治療急性過敏反應、皮膚病和哮喘。

雖然抑制人體的自然防禦能力可以幫助人們在致命的病毒感染中生存下來似乎有點違反直覺，但這種方法被用於在病毒引起的肺炎中拯救生命並不是前所未有的。

儘管皮質類固醇的這種醫學用途仍存在爭議，但H1N1豬流感爆發的一些數據表明，它對嚴重病毒性肺炎患者可能有幫助。

醫生們在當前大流行的最初階段很快就開始注意到通常死於新冠肺炎的患者患有一種稱為急性呼吸窘迫綜合徵(ARDS)的疾病。當身體的自然免疫防禦反應過度時，肺部會發生過度炎症進而導致呼吸衰竭並誘發死亡。威斯敏斯特大學的David Gaze對此解釋稱，對於新冠肺炎，這種情況可能是由一種稱為細胞因子風暴的免疫反應引起。

今年3月初，牛津大學迅速展開了一系列名為RECOVERY (Randomised Evaluation of COVid-19 thERapY)的大型隨機對照試驗。該試驗的目的是探索現有藥物或治療是否可以有效地重新被用於新冠肺炎治療中。RECOVERY最初探索了六種不同的治療方法，其中包括阿奇黴素（一種常見的抗生素）、地塞米松和羥基氯喹。

在指導委員會評估了1500多名接受治療的患者正在進行的試驗結果後，羥氯喹的試驗由於缺乏療效在最近被停止。地塞米鬆的部分試驗最近也被停止，但原因卻完全相反–這種藥物已經顯示出明顯的臨床成功。

該試驗的完整數據尚未在同行評審的期刊上發表，然而研究人員已經在一篇預印本文章中公佈了數據。結果顯示，2104名新冠肺炎重症患者接受了10天的小劑量地塞米松治療，而在對照組中，4321人接受了標準治療。

研究結果表明，在接受氧氣治療的重症監護患者中，皮質類固醇比對照組的死亡率降低了約20%。對於使用呼吸機的患者，結果則更加明顯，這種治療將死亡率降低了30%。

更重要的是，研究還顯示，對於不需要呼吸支持的患者這種治療並沒有帶來任何好處。這肯定了免疫抑制治療只適用於嚴重危及生命階段的患者。

針對這一試驗結果，主要調查員之一Martin Landray表示，這些數據非常清晰，可能會被世界各地的重症監護醫生立即應用。

來自愛丁堡大學的獨立臨床藥理學家Simon Maxwell表示，RECOVERY試驗肯定了仔細對照的隨機臨床研究的重要性，它將有助於來自世界各地的醫生為新冠肺炎患者找出最佳治療方案。Maxwell表示：“這是新冠肺炎感染治療工作的第一個重大突破。它證明了一種簡單、廉價、熟悉並廣泛成功的治療方法對那些病情最嚴重的人的療效。儘管許多單位已經在使用皮質類固醇治療，但這些結果帶來了信心。”

托珠單抗(Tocilizumab)則是另一種免疫抑制療法，也是用於治療重症新冠肺炎患者，它已經顯示了有益的早期數據。托珠單抗是一種跟地塞米松非常不同的藥物。跟地塞米松等皮質類固醇的免疫抑製作用不同的是，托珠單抗是一種單克隆抗體，旨在阻斷一種被叫做Interleukin 6 (IL-6)的細胞因子免疫細胞的活性。

耶魯大學的一項研究表明，托珠單抗對新冠肺炎重症患者總體死亡率帶來的好處跟地塞米松相似，不過該研究跟RECOVERY試驗不同，沒有隨機對照成分。

但不管怎樣這些結果提供了令人鼓舞的跡象，即如果在適當的時候使用免疫抑製藥物可以降低新冠肺炎的死亡風險。然而這種對已有治療方法的全新改造只會幫助那些新冠肺炎最嚴重的患者。正如愛丁堡大學的Devi Sridhar所說的那​​樣–“真正的遊戲規則改變者將是一種能防止人們從輕微症狀轉變為嚴重症狀的藥物和疫苗。”