1961 年，天文學家Frank Drake 提出了德雷克方程式去計算可能與我們接觸的銀河系內外星高等智能文明的數量。德雷克方程式估算的範圍跨度非常大，從零到幾十億不等。諾丁漢大學的天文學家Christopher Conselice 認為該方程式更像是一種思維工具，不能真正解決問題。

他和同事在《Astrophysical Journal》期刊上發表論文，利用新的數據和假設改進德雷克方程式。他們假設，生命能在類地行星上通過幾十億年的時間演化出來。

這個假設被稱為“天文生物學的哥白尼原則（Astrobiological Copernican Principle）”，如果條件合適，從化學反應到恆星形成都會公平的發生。

在最嚴格的假設下，在類地行星上，文明形成於恆星形成45 到55 億年之間。

他們計算出銀河系內今天有4到211個文明能與其它文明交流，而36是最可能的數字。研究團隊稱，我們地球文明需要再生存6120年才可能與其它高等文明實現雙向通信。