火箭實驗室以發射小型衛星進入地球軌道而聞名，但該公司有深入太空的大計劃，其首次登月任務定於明年進行。得益於與美國宇航局的合同，火箭實驗室將把一個名為CAPSTONE的小型航天器送入繞月軌道，以測試如何在月球軌道上導航，並幫助人類在未來執行登月任務。

對於火箭實驗室來說，這將是迄今為止最雄心勃勃的任務，該實驗室在本週末剛剛進行了Electron火箭的第12次飛行。該公司總共已將多達53個航天器送入太空，到目前為止，所有這些發射都將衛星送入低地球軌道。但公司一直在關注如何推陳出新。

這項任務將依靠火箭實驗室過去幾年一直在使用的一個關鍵硬件：其光子航天器。這種圓柱形飛行器位於Electron火箭頂部，推動客戶的硬件進入低地球軌道。它還可以作為一顆可定制的衛星，攜帶各種有效載荷和儀器進入太空。

對於CAPSTONE任務，火箭實驗室為光子航天器增加了一些升級，最明顯的是更大的推進劑罐和該公司正在開發的名為HyperCurie的新引擎。火箭實驗室還計劃對光子航天器上的一些系統進行升級，並加裝太陽能電池板，使飛行器在太空中的壽命更長一些。

從弗吉尼亞州火箭實驗室的新發射場發射後，Electron火箭將首先把安裝有CAPSTONE衛星的光子航天器部署到繞地球的低圓軌道上。從那裡，光子航天器將慢慢拉長軌道，使飛行器離地球更遠。最終，光子航天器將啟動其HyperCurie引擎，並使其駛向月球。總的來說，到達光子航天器部署CAPSTONE飛船的合適地點大約需要八到九天的時間。

一旦到達月球，CAPSTONE將試圖讓自己進入月球軌道，測試可能對未來至關重要的導航和控制技術。CAPSTONE的目標是一種特殊類型的繞月軌道，即所謂的近直線光環軌道。這個軌道將把CAPSTONE帶入離月球表面1000英里以內的範圍，並將其帶出最遠的43500英里。這也是美國宇航局計劃建造一個名為”網關”的新月球前哨的軌道。這個遙遠的空間站最終將作為宇航員的一個航點，他們可以在那裡進行短暫的生活和訓練，然後再下降到月球表面。CAPSTONE收集的數據將有望幫助NASA更好地了解未來如何在這一軌道上導航。