歐洲宇航局（ESA）已同空客航天防務公司簽訂了一項合同，以繼續研發下一階段的先進型“樣品提取火星車”。這項研究旨在收集火星上的岩石和土壤樣本，並將之送回地球。與此同時，美國宇航局（NASA）正準備用Atlas V運載火箭，將毅力號火星車從卡納維拉爾角送往火星。

想像圖（來自：NASA / Caltech-JPL）

自好奇號在火星上順利著陸之後，人類對於這顆紅色星球的興趣已變得漸濃，而毅力號將首次前去採集岩石和土壤樣本，並將之送回地球。

據悉，毅力號將使用特殊的金屬密封管來鑽探樣品。而空客新研發的取樣車（Sample Fetch Rover）定於2026 年搭乘NASA 的星際順風車，並於2028 年在火星著陸。

火星取樣返回流程的信息圖（來自：ESA）

與毅力號相比，Fetch 的體型更加小巧，並且只配備了四個車輪（而不是六個）。空客稱這麼做可簡化結構，使之跑動更加輕盈，而不至於陷在沙礫中。

在抵達火星地表之後，Fetch 將沿著毅力號的路徑，每天平均行駛200 米（660 英尺），並持續六個月的時間。

取樣車想像圖（來自：NASA）

在計算機視覺算法的幫助下，取樣車將檢索毅力號留下的43 根樣品管。機械臂可收集多達36 根樣品管，並將之放置在特殊的儲罐中。

按照返回流程，它將與著陸器會合，然後通過第二條機械臂將樣品從火星車上取下，並轉移到即將升空的返回艙中。

取樣車和一輛菲亞特500 差不多大（圖自：ESA）

在將樣品發射到火星軌道之後，它將與ESA 的返地軌道器（Earth Return Orbiter）朋友。如果一切順利，它將於2031 年在猶他州降落，把火星上的樣品正式帶回地球。

據悉，取樣車項目始於2018 年7 月的Stevenage 。當時空客公司開發了基於特定算法的可抓取樣品管的機械臂。隨著火星車探索範圍的擴大，未來其動力系統也將繼續得到改進。