據外媒報導，天文學家們對太陽仍然知之甚少，而近年來，他們一直渴望改變這種狀況。美國宇航局（NASA）和歐洲航天局（ESA）的聯合任務，派出了“太陽軌道飛行器”(Solar Orbiter)前往拍攝這顆恆星的一些近距離照片，該探測器近日首次通過了近日點。

正如歐洲航天​​局在一篇新的博客文章中所解釋的那樣，這次飛越發生在距離恆星表面4700多萬英里的地方。這大約是日地距離之間的一半，但它足夠接近，它允許航天器以比以前更高的分辨率捕捉太陽的圖像。

了解太陽是一項複雜的任務。從我們在地球上的有利位置觀察太陽，可以讓我們了解到關於太陽的某些事情，但它仍有許多奧秘。了解更多關於其難以置信的能量輸出的過程，以及其可見的表面特徵，如太陽黑子和日冕物質拋射，意味著要盡可能地接近它，而不破壞可以挖掘其秘密的敏感設備。

從我們星球的表面觀察太陽會帶來額外的問題，這主要是由於地球的大氣層。“我們從未從比這更近的距離拍攝過太陽的照片，”歐空局太陽軌道器項目科學家Daniel Müller說。“曾經有過更高分辨率的特寫，例如今年早些時候在夏威夷的四米丹尼爾·井上太陽望遠鏡(DKIST)拍攝的。但從地球上看，由於望遠鏡和太陽之間有大氣層，你只能看到從太空中看到的一小部分太陽光譜。”

NASA的帕克太陽探測器在正在進行的任務中多次接近太陽，它比太陽軌道飛行器更接近恆星表面。不過，該探測器並不具備成像功能，其設計目的是為了傳回傳感器讀數和數據，而不是照片。NASA的太陽動力學天文台（SDO）可以拍攝到清晰的太陽圖像，但它比太陽軌道飛行器現在的距離要遠得多。

“我們的紫外線成像望遠鏡具有與NASA太陽動力學天文台相同的空間分辨率，後者從靠近地球的軌道上拍攝太陽的高分辨率圖像，”Müller解釋說。“因為我們目前與太陽的距離只有日地距離的一半，所以我們在通過近日點期間所拍攝圖像的分辨率是太陽動力學天文台圖像的兩倍。”