早在2月份，歐洲航天局（ESA）和美國宇航局（NASA）就發射了太陽軌道飛行器(Solar Orbiter)，這是兩個機構合作開發的航天器，目的是以全新的方式研究太陽。在這次成功發射後，探測器目前已經首次接近我們的恆星，任務控制部門準備通過收集太陽及其周圍環境的特寫圖像來測試機載儀器。

NASA於2018年發射的帕克太陽探測器比太陽軌道飛行器更接近太陽，但它的任務目的卻完全不同。它將穿越太陽大氣層，研究高能太陽粒子的起源和太陽風如何加速，而太陽軌道飛行器將通過獲得前所未有的視角來探索我們恆星的奧秘，了解其極地區域。

它將通過一種不尋常的路徑來實現這一目的，即利用金星的引力來逐漸提高其軌道，從越來越高的緯度軌道觀察太陽。最終，這將把它提升到一個軌道上，使它能夠研究太陽的兩極，移動到高達34度的緯度。

這樣的壯舉預計要到十年後才會發生，但周一標誌著太陽軌道飛行器在這個旅程中的第一個真正里程碑。該項目任務控制部門證實，6月15日，探測器首次接近太陽，距離太陽表面達7700萬公里（4800萬英里），約為日地距離的一半。

在第一次飛越之後，該小組現在正準備測試太陽軌道器上的10台儀器，其中包括能量粒子探測器、磁力計、太陽風等離子體分析儀、X射線光譜儀/望遠鏡、光譜成像裝置和日光層成像儀。這些工具旨在研究太陽是如何通過太陽風的產生來創造日光層的，下週將給團隊一個機會來檢驗它們。

“我們從未從比這更近的距離拍攝過太陽的照片，”歐空局太陽軌道器項目科學家Daniel Müller說。“曾經有過更高分辨率的特寫，例如今年早些時候在夏威夷的四米丹尼爾·井上太陽望遠鏡(DKIST)拍攝的。但從地球上看，由於望遠鏡和太陽之間有大氣層，你只能看到從太空中看到的一小部分太陽光譜。”

同樣，帕克太陽探測器也沒有攜帶能夠直接對太陽進行成像的望遠鏡，因此太陽軌道飛行器團隊在未來一周左右收集到的圖像應該可以提供一個迷人而獨特的視角。Daniel表示：“這將是我們第一次將能夠把所有望遠鏡的圖像放在一起，看看它們是如何拍攝到太陽各個部分的互補數據，包括太陽表面、外層大氣或日冕，以及太陽周圍更廣泛的日光層。”

考慮到與航天器的距離，預計這些圖像需要一周左右的時間才能傳回地球。然後，團隊將著手處理這些圖像，希望在7月中旬向公眾發布。同時，Daniel將繼續在這個巡航階段執行任務，直到2021年11月。然後，它將開始其主要的科學階段，該階段將使其接近距離太陽4200萬公里（2600萬英里）的地方。