很多植物依賴蜜蜂授粉來繁殖，這一過程對保持地球生態至關重要。近期一項新研究發現，澳大利亞一種彩煙木屬植物可讓螞蟻代替蜜蜂來授粉。領導該研究的澳大利亞伊迪斯考恩大學博士生尼古拉·德爾內沃說，大自然中由螞蟻授粉的植物非常罕見，因為螞蟻身體分泌的液體含有抗菌素，會破壞花粉顆粒從而導致授粉失敗。

“這種抗菌素基本上起著防腐劑的作用，螞蟻將其塗在地下巢穴中以防黴菌，還能抗感染。這種抗菌素不僅可以殺滅細菌和真菌，對花粉顆粒也有毒性。”德爾內沃說。

新研究發現，這種彩煙木屬植物的花粉顆粒進化出了抵禦螞蟻抗菌素的能力，從而能讓螞蟻授粉。這也是世界上首次發現具備這種能力的植物。

“螞蟻授粉的例子在世界範圍內記錄在案的有46個，不過這些案例都是因為當地螞蟻分泌的抗菌素毒性較弱，從而可以完成授粉。” 德爾內沃說。

德爾內沃告訴記者，這種植物不但演化出利用螞蟻授粉的能力，花朵的形狀也在數百萬年進化過程中變得更適於一種當地特有蜜蜂授粉。同時利用蜜蜂和螞蟻授粉的獨特能力增加了植物的生存機會。他們還將繼續研究這種授粉機制在當地其他植物中的普遍程度。

相關研究成果已發表在新一期英國《植物學紀事》雙月刊上。