幾天前，美國宇航局（NASA）發現了一批新的太陽黑子和太陽耀斑。NASA在一篇新的博客文章中解釋說，這些耀斑並不是特別強大，沒有在美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的太空天氣預報中心登記，但NASA自己的硬件能夠探測到它們。該航天局認為，太陽黑子和耀斑可能是該恆星再次變得更加活躍的跡象。

太陽活動時烈時弱，平均以11年為周期。在太陽活動頻繁的時期，也就是太陽極大期，太陽黑子和耀斑經常出現。正是在這些時期，地球最容易受到日冕物質拋射的影響， 這是太陽以極高的速度向外太空噴出帶電粒子時發生的事情。如果地球在錯誤的時間出現在錯誤的地方，這種太空天氣會阻礙通信，並導致在軌航天器出現問題。

相比之下，太陽極小期是太陽相當安靜的一段時期。研究人員認為，太陽現在正處於極小期，所以看到新的太陽黑子和耀斑可能看起來很奇怪。但正如Spaceweather報導的那樣，這些新發現的特徵消失得太快了，以至於觀測者甚至沒有時間對它們進行編目，這表明太陽極小期仍在進行著。

然而，太陽黑子出現的事實表明，太陽極小期可能正在慢慢結束，回到一個更強烈的太陽活動時期。計算太陽極小期的結束時間實際上比你想像的要棘手一些。

“這種新的太陽黑子活動可能是一個信號，表明太陽可能正在向新的周期回升，並已經度過了極小期，”NASA寫道。“然而，在極小期之後，至少需要6個月的太陽觀測和太陽黑子計數才能知道它是什麼時候發生的。因為這個最小值是由一個週期中最低的太陽黑子數來定義的，科學家們需要看到這些數字持續上升，然後才能確定它們到底是在什麼時候處於最低點。這意味著極小期是一個只有事後才能識別的實例：可能需要在事後6到12個月後才能確認極小期何時真正過去。”