T細胞可以保護人體免受病原體侵害，但一項在小鼠身上進行的研究表明，T細胞也可能是加速衰老的元兇。而通過阻斷細胞引起的炎症或增加關鍵代謝分子的供應，可以減輕小鼠體內一些與衰老相關的症狀，該研究思路可能使老年人受益。相關研究近日發表於《科學》。

與正常小鼠相比，右側小鼠的T細胞線粒體存在缺陷，顯得更為老態。圖片來源：ELISA CARRASCO

該研究是“把代謝、炎症和衰老直接聯繫在一起的絕佳結果”。澳大利亞墨爾本皇家理工大學免疫學家凱麗·奎恩表示“他們做的工作非常徹底”，足以證明小鼠迅速老化是T細胞導致的。

T細胞會隨年齡增長而表現不佳，人的抵抗力也會因此變得越來越弱，這是老年人更易受感染、對疫苗反應更差的原因。T細胞表現不佳的原因之一是其內部“發電廠”——線粒體因年齡漸長而出現故障。但T細胞不只是反映衰老，還可能正是衰老的成因。老年人出現的全身慢性炎症就是例子。研究人員指出，炎症會刺激衰老，而T細胞會釋放炎症因子，觸發炎症。

為了驗證這一假設，西班牙馬德里自治大學分子生物學中心的瑪利亞·米特爾布倫和同事通過基因編輯方法對小鼠進行處理，使其T細胞線粒體中的蛋白質缺失。這一改變會迫使T細胞採用效率較低的代謝機制。研究小組發現，出生後7個月本應是小鼠的壯年期，但基因編輯小鼠已經比普通小鼠顯得更老。它們遲緩、笨拙、肌肉萎縮、虛弱，對感染的抵抗力也更弱。正如許多老年人一般，這些小鼠的心臟都很虛弱，且體內脂肪大量減少。

此外，經編輯的小鼠T細胞釋放出大量炎症因子，這可能是造成動物身體退化的部分原因。其結果表明，免疫系統的確在加快衰老進程中發揮了作用。

那麼，衰老的時鐘有可能往回撥嗎？研究者給小鼠服用了一種阻斷腫瘤壞死因子TNF-α（該因子可誘導炎症出現，且由T細胞釋放）的藥物，結果發現小鼠的抓地力有好轉，且在迷宮中表現得更敏捷，心臟也更有活力。

米特爾布倫等人還提供了另一種化合物，可提升高煙酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD+）水平，NAD+對代謝反應至關重要。通過這一分子，代謝系統可利用細胞從食物中獲得能量。通常，隨著年齡增長，NAD+細胞濃度會下降。研究人員發現，採用新方法後，老鼠體內的NAD+濃度有所增加，且心臟功能更活躍。

面對類風濕關節炎和克羅恩病等，抑制TNF-α的藥物是標準治療手段。目前，市面上有一些公司出售能提高NAD+水平的藥物。研究者表示，對這一新方法進行臨床試驗，可確定靶向TNF-α或NAD+是否能減少衰老帶來的負面影響。

也有人質疑該研究與正常衰老的相關性。美國西北大學芬伯格醫學院生物學家納夫迪普·錢德爾指出，轉基因鼠的線粒體受損程度比老年人更嚴重，“對大多數人而言，我敢打賭T細胞的負面作用沒那麼大”。但錢德爾也指出，線粒體功能異常的T細胞會導致某些人早衰，其在相對年輕時就出現老齡化疾病。

巴克老齡化研究所分子細胞生物學家朱迪斯·坎皮西對此表示同意。她說，這項新研究可以幫助人們更好理解免疫系統如何隨年齡變化而變化，但“不知道它在多大程度上模仿了自然衰老”。