經過近20年的努力，埃隆馬斯克的私營航天公司SpaceX成功地將兩名宇航員送入預定軌道，並完美回收了獵鷹9火箭，開創了美國載人航天的新時代。這次飛行標誌著近十年來首次有宇航員從美國本土發射入軌，SpaceX公司也成為第一家用私人製造的航天器將乘客送入軌道的公司。

美國宇航局的資深飛行家鮑勃-貝恩肯（Bob Behnken）和道格-赫利（Doug Hurley）今日乘坐SpaceX公司的新型自動航天器- 載人”龍”飛船（Crew Dragon），一個專門用來載人往返於國際空間站的太空艙。兩人躺在光滑的橡皮糖形狀的太空艙內，於美國東部時間週六下午3點22分從佛羅里達州的NASA肯尼迪亞航天中心的SpaceX的獵鷹9號火箭上升空。

大約12分鐘後，火箭將載人”龍”號飛船送入軌道。現在，飛船將在軌道上持續運轉19個小時，然後嘗試與國際空間站對接。

這次發射對SpaceX公司來說是一個關鍵時刻，這家由馬斯克成立的公司的明確目的是將人類送入太空並在火星上建造定居點。這也是SpaceX作為NASA商業乘員計劃的一部分，對SpaceX進行的最後一次重大測試。

通過該計劃，NASA徵集了兩家公司，即SpaceX和波音公司，以開發新的航天器，可以定期運送該機構的宇航員往返空間站。經過6年的開發和測試，SpaceX公司載人”龍”號航天器的開發和測試之後，在率先發射人類的競賽中拔得頭籌。今天的任務是SpaceX公司為該計劃進行的最後一次大型試飛，目的是確定”龍”飛船是否已經準備好在未來幾年內開始定期運送NASA宇航員前往國際空間站。

雖然這次任務被認為是一次測試，但對於美國來說，它仍然承載了巨大的期望。上一次從美國發射人員進入軌道是在2011年7月8日NASA的航天飛機的最後一次飛行期間。此後，俄羅斯的聯盟號火箭一直是唯一可以進行載人飛行到國際空間站的運載工具，美國為此付出了不少代價，因為僅聯盟號上的一個座位就要花費NASA約8000萬美元。

商業乘員計劃的設立，是為了結束NASA對俄羅斯的依賴，也是為了啟動NASA的新業務方式。在世界各國的航天史上，政府一直負責監督將人類送入軌道的航天器的設計、生產和運行。NASA希望私營部門也能參與進來，當NASA在2014年首次將合同授予SpaceX和波音公司時，希望他們能在2017年之前將自己的飛行器升空，但一切並不能算順利，技術上的延誤和測試失敗讓項目倒退和停滯，但最終，SpaceX公司成功實現了今天的里程碑。

Behnken和Hurley將在接下來的19個小時的軌道上度過，在明天的下一件大事- 與空間站對接之前，他們將嘗試先睡一覺。龍飛船的設計是自動與國際空間站對接，不需要機組人員的任何控制。不過兩名宇航員在接近空間站時，將嘗試用觸屏顯示器控制飛船手動飛行。在測試完這個界面後，宇航員將把控制權交還給”龍”飛船機組人員，它將嘗試自動接近空間站，並將自己鎖定到一個可用的對接端口。對接工作定於美國東部時間週日上午10點29分左右進行。

兩名宇航員最終也將乘坐飛船返回地球，這將測試載人”龍”飛船將人類安全返回地球的能力。NASA還沒有決定這對宇航員何時回家；這可能將是在未來6到16週之間的某個時候。當這個決定作出後，貝恩肯和赫里將從ISS返回他們的”龍”飛船，開始返回地球大氣層的緊張旅程。乘員艙配備了一個熱防護罩，以保護宇航員在火熱的下降過程中不受影響，艙內有一套由4個降落傘組成的套件，旨在打開並緩緩地將飛行器降入大西洋，落海後，SpaceX公司的回收船將迎接機組人員，將他們和太空艙送回岸上。

這次任務有很多事情要做，但如果一切順利的話，這次飛行可能只是SpaceX公司進入載人航天的開始。美國宇航局計劃利用這次任務收集到的數據來認證載人”龍”飛船可以執行定期往返於國際空間站的飛行任務，並搭載宇航員。

SpaceX公司和NASA已經將目標定在8月30日，為該公司的下一次載人”龍”飛船任務做準備。