據外媒The Verge報導，Zipline公司週二宣布，該公司的無人機正在向北卡羅來納州夏洛特市的Novant Health醫療中心運送醫療用品和個人防護設備。重要的是，考慮到COVID-19大流行，這次運送完全是非接觸式的。Zipline表示，這是首個幫助醫院應對大流行的應急無人機物流業務，也是在美國獲批的最遠距離無人機送貨服務。

“我們很可能會遭遇到一場長期對抗COVID-19的鬥爭，”Zipline首席執行官Keller Rinaudo在一份聲明中說。“使用非接觸式無人機物流將成為這一努力的重要工具。在北卡羅來納州這裡正在進行的工作將為全美其他地區提供一個藍圖，讓人們知道如何建立一個最具彈性和反應能力的醫療系統。”

這項服務已經開始從北卡羅來納州卡納波利斯市Kannapolis醫療中心旁邊的一個倉庫向Novant Health的Huntersville醫療中心運送物資。一旦無人機到達目的地，它們就會通過降落傘將物資投遞到目的地，這意味著該中心不需要任何額外的基礎設施來接收物資。Zipline表示，其無人機可以攜帶近4磅重的貨物，飛行速度最高可達80英里/小時。

目前，Zipline已經獲得了美國聯邦航空管理局（FAA）的批准，可以在兩條航線上飛行，往返距離在20到30英里之間。不過，該公司的無人機的總航程超過100英里，這意味著它們能夠到達30多個Novant Health設施，這還需要等待FAA的批准。在未來兩年內，Novant和Zipline希望能獲得FAA的批准，作為全面商業服務的一部分，為醫療機構甚至病人的家庭提供服務。

雖然這對Zipline來說是美國的首例，但這並不是該公司的無人機在全球範圍內首次用於運送醫療用品。2016年，這家無人機物流公司開始在盧旺達進行血液遞送，這在當時是第一個全國性的無人機遞送系統。2019年，它將業務擴展到了加納。該公司表示，其無人機總共已經自主飛行了180萬英里，現在，它正在利用無人機幫助這兩個國家應對COVID-19疫情。

Zipline並不是北美地區唯一一家使用無人機運送醫療用品的公司。最近，早在4月份，UPS和CVS就開始使用Matternet的M2無人機向佛羅里達州的一個退休社區運送處方藥。不過，雖然Zipline的無人機直接將藥品送到醫療機構，但在佛羅里達州，Matternet的無人機則是在UPS的地面車輛將包裹送到居民家門口之前，先將包裹送到取貨地點。

Alphabet的Wing目前也在弗吉尼亞州開展無人機送貨業務，不過這些業務包括食品和咖啡等生活用品，而不是醫療用品。