蘇聯在1957年發射了它的第一顆人造衛星，美國隨後啟動了它的代號為Corona的間諜衛星計劃，尋找蘇聯的導彈發射位置。但美國的間諜衛星還在無意間捕捉到了其它東西。科學家利用這些冷戰期間拍攝的衛星照片去跟踪缺乏歷史記錄的地區的物種數量變化。

研究人員對生活在哈薩克斯坦草原的草原旱獺（bobak marmot）測試了這種方法。蘇聯在1960年代將當地數百萬公頃草原改造成了農田。研究人員利用黑白衛星照片識別了5000多個旱獺居住地，與當地的現代數字圖像進行對比，繪製了1.2萬多個旱獺洞穴。研究人員發現，1960年代以來旱獺洞穴數量下降了14%，在改造成農田的地方下降了多達60%。研究報告發表在《Proceedings of the Royal Society B》期刊上。