得益於大氣和磁場，地球上的生命可以極大地避免宇宙射線所造成的影響。然而在太空中探索的時候，宇航機構必須慎重思考其對於人體健康的危害。如果未來某天我們要在月球或火星上展開長時間的研究，就不可忽視狂野的宇宙射線所帶來的各種潛在威脅。有鑑於此，美國宇航局專門打造了一台研究用的、可發射高能粒子束的機器——簡稱“宇宙射線槍”。

（圖自：NASA）

如長時間暴露於太空輻射（GCR）下，可能會對人體的DNA 和大腦造成不可逆的損害，甚至影響細胞的正常生物學功能。遺憾的是，當前相關研究的認知仍少之又少。

NASA新建的“宇宙射線槍”，旨在模擬太空輻射對生物的潛在影響。在周二的《公共科學圖書館·生物學》（PLoS Biology）期刊上，該機構表示其開啟了太空放射生物學研究的新紀元。

據悉，宇宙射線中包含了各種高能粒子，混雜著質子、氦離子、以及碳和鐵等重離子，而NASA 對GCR 中不同的顆粒混合物與航天器/ 人體的共同作用產生了濃厚的興趣。

而所謂的“宇宙射線槍”，其實更接近於一台“粒子加速器”。其能夠在極短的時間內將粒子提升到極高的能量，然後在實驗室中控制GCR 粒子束如何傳遞至目標區域。

（研究配圖）

NSRL 空間輻射研究員、論文一作Lisa Simonsen 表示：“借助完善的太空環境、輻射物理學和人體幾何學等模型，我們預估了沖向大腦、肝肺等人體重要器官的粒子及其能量的量級”。

NASA 在2018 年開始了首批實驗，目前正在評估小鼠可承受的急性和慢性輻射劑量，但最終結果尚未公佈。

通過快速切換不同的60×60 平方厘米輻射源，設備可以更緊密地模仿太空環境。除了生物學研究，這項實驗還有助於改善航天器的防輻射穿透設計。