地球生命是偶然嗎?宇宙模型幫我們尋找答案
據國外媒體報導,科學家猜測地球的每一個角落和縫隙都存在著複雜生命,它們是由無生命物質的“隨意洗牌”形成,而這些無生命物質則是構成生命的基石。即便如此,當前科學家仍缺少支持這一觀點的科學依據。研究人員最近頗具創造性地探索了生命自發起源於無機物質的可能性——這一過程被稱為無生源說。
Tomonori Totani教授說:“我希望至少能找到一條現實的生物起源路徑,使用科學語言解釋生命起源,有時人們認為無生源論的真實性非常低,並且科學領域無法解釋生命的起源,作為一名科學家,我曾夢想找到能夠解釋早期人類如何誕生的科學謎團。”
Tomonori Totani的研究著眼關於無生源論的主要假設,即我們所知的生命起源於一個RNA世界,該假設理論認為,在蛋白質和雙鏈遺傳分子DNA(脫氧核糖核酸)出現之前,世界上主要是由類似、但效率較低的RNA分子或者核糖核酸分子起到主導作用。
在RNA世界中,RNA是第一個能夠複製和儲存信息,以及啟動和加速化學反應的分子,這是地球上生命的兩個基本特徵,對於今天定義生命的基於DNA蛋白質的化學進程而言, RNA世界是一個更原始的分子世界。
雖然RNA分子很原始,但它是由許多稱為單體(monomers)的化學物質構成,這些單體連起來組成聚合物。值得注意的是,RNA是由一種叫做核苷酸基的氮基分子鏈組成,研究人員認為,為了使RNA發揮其複制自身的基本功能,它需要由一條長度超過40-60個核苷酸基的核苷酸鏈組成。
那麼這些由40-60個核苷酸基組成的RNA分子是怎麼憑空出現的呢?只要擁有充足的時間和適當的條件,核苷酸就能隨機地組織開成RNA分子,但這些實驗表明,隨著核苷酸鏈條變長,RNA數量會迅速減少,而且沒有一個實驗能夠持續產生超過10個單體的RNA鏈。
Tomonori Totani的試驗證實RNA聚合體可以通過一個基本的隨機過程形成,但這些RNA鍊是不可複制的。但存在一個問題是,該聚合體很容易被誤認為是長鏈RNA分子聚合物。
試驗模型採用的是最保守的RNA聚合方法,每個單個隨機地一個接一個地連接在一起,直至形成一個單體鏈。科學家曾指出,聚合物(每一種都是由多個單體組成)可以相互結合加速其形成過程,但是該過程“具有很強的推測性和假設性”。
科學家認為,地球形成大約5億年後,才逐漸孕育出生命形式。據估計,在可觀測的宇宙範圍內有10^22顆恆星,因此在浩瀚無際的宇宙中出現生命的可能性是非常大的。但是研究人員發現考慮到地球周圍的恆星以及宜居行星的數量,隨機形成長度大於40個單體的RNA鏈可能性非常低,在可觀測的宇宙中,存在宜居行星的恆星數量太少了,無生源說無法在地球生命形成的時間框架內發揮作用。
宇宙充滿了神秘和未知,我們迄今探測的宇宙部分僅是冰山一角,亟待更多的謎團等待揭曉。在當代宇宙學中,人們一致認為宇宙經歷了一個快速膨脹時期,產生了一個巨大的膨脹區域,超出我們可以直接觀測到的範圍。將體積更大的宜居行星納入無生源論模型中,會顯著增大生命出現的概率。
在138億年前的大爆炸中宇宙誕生了,之後宇宙經歷了一段持續至今的快速膨脹時期,如果我們將宇宙想像成烤箱裡烘烤的一塊麵包,那麼我們可以觀測到宇宙就像一個氣泡困在麵團之中,氣泡壁是宇宙大爆炸以來光能傳播的最遠距離,當宇宙像麵包一樣逐漸膨脹,我們所處的泡沫區域也會膨脹,而麵包裡的其他空氣也將離我們越來越遠,我們所觀測到的宇宙氣泡就是最大觀測範圍,實際上該區域並不能完全代表宇宙的全部。
據估計,整個宇宙可能包含10^100多顆恆星,考慮到宇宙龐大的恆星數量,地外生命的出現不再是不可能,而是極有可能存在!
這對於RNA世界假說而言可能是一個好消息,儘管這可能意味著宇宙中探索生命是無止境的,如果生命最初是從RNA開始,那麼地球生命將由產生長鏈RNA聚合體這一罕見機會創造出來的,最有可能的是,在可觀測宇宙範圍內,地球是唯一存在生命的星球,預測未來對地外生命的觀測和探索將不會產生任何積極的結果。
如果在我們所處的宇宙其他區域偶然發現了地外生命,它們很可能與地球生命起源相似,生命可能搭乘彗星和小行星穿越星際空間,在某處宇宙空間播下生命種子。