截至目前，全世界新冠肺炎確診病例已超過30萬例，隨著冠狀病毒在全球範圍內的爆發，越來越多的事實表明，不少新冠肺炎患者本身無症狀，或僅有輕微症狀，但是他們卻能夠將病毒傳染給他人。現在，全世界的科研團隊正在努力解開這個重要的流行病學難題——感染者中到底有多少比例屬於可傳染的輕微症狀或無症狀患者。

對這些隱性病例的初步詳細估計表明，這些隱性病例可能佔所有感染病例的60%左右。

許多科學家懷疑存在一個未被發現的隱性病例庫，因為越來越多的感染者並沒有確診病例密切接觸史，也沒有到過疫情爆發地。大多數輕症患者由於症狀較輕，還沒有到尋求醫療救助的地步，並且也可能會躲過諸如體溫檢測之類的篩查方法，因此這種現象的嚴重程度及其在病毒傳播中的作用仍然難以捉摸。

2020年3月20日，國際頂尖學術期刊Nature發表了題為：Covert coronavirus infections could be seeding new outbreaks的報告，指出30%-60%的新冠感染者無症狀或者症狀輕微，但他們傳播病毒的能力並不低，這些隱性感染者可能會引發新一輪的疫情大爆發。

明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任Michael Osterholm說:“了解無症狀或輕症患者的比例對於我們了解是什麼導致了這種特殊的流行病非常重要。”

這與試圖了解未報告病例數的研究小組有所不同，這些病例是由於當局未進行足夠的測試而遺漏的病例，或者是攜帶病毒但尚未表現出症狀的“臨床前病例”。

為了評估隱性感染的程度，中國和美國的一組研究人員開發了一個模型，該模型使用了中國湖北省武漢市衛生委員會收到的2.6萬例實驗室確診病例的臨床數據。

未被發現的病例

3月6日發佈在醫學預印本medRxiv的一份研究指出，截至2月18日，武漢有3.74萬人感染了新型冠狀病毒，但當局並不知情。據作者說，這些未報告的病例大多發生在那些症狀輕微或沒有症狀但仍具有傳染性的人身上。

華中科技大學公共衛生學院院長鄔堂春教授是這項研究的負責人，鄔堂春教授表示：根據我們最保守的估計，至少59%的感染者沒有經過檢測，並可能感染他人。這也許可以解釋為什麼病毒傳播得如此之快。

倫敦衛生與熱帶醫學院的疾病建模專家Adam Kucharski表示，這項研究結果與其他幾項基於小得多的數據集的研究估計結果一致。

該模型假定社區中的每個人都有與其他人相同的接觸機會。佐治亞州立大學的流行病學家Gerardo Chowell認為，實際上一個人與家人、朋友和同事的接觸機會更大，所以這一模型可能會高估傳播率，並誇大無症狀患者的感染數量，但是，結果大致是正確的。

越來越多的證據

另一項研究調查了2月初從武漢撤離的565名日本公民，並對其病毒和症狀進行了反複測試和監測。在3月13日發表於International Journal of Infectious Diseases 上的一篇論文中，日本的一個團隊報告說，這565人中有13位疏散者被感染，其中4人（佔31％）從未出現症狀。

但是，有關無症狀病例的最好證據可能來自鑽石公主號遊輪，2月初該遊輪在日本海域爆發新冠肺炎。

隨後，該遊輪被隔離，郵輪上的3711名乘客和船員被反複測試和密切監視。

3月12日，治亞州立大學的流行病學家Gerardo Chowell發表在Eurosurveillance雜誌上的建模研究表明，在鑽石公主號遊輪上的約700名感染者中，約有18%從未出現症狀。

但是，需要注意的是，鑽石公主號遊輪上的700名患者大多是老年人，老年人感染新冠病毒後往往狀態較差。因此，普通人群中無症狀感染者的比例可能更接近日本研究小組報導的31%。

綜合考慮幾項研究的結果，Gerardo Chowell 認為無症狀或輕症病例約佔所有感染者的40-50%。

病毒傳播

但是，輕症或無症狀的人會傳染其他人嗎?

一個德國的研究小組於3月8日發佈在醫學預印本medRxiv的研究顯示，一些新冠肺炎患者在發病早期，即症狀較輕時，喉部拭子中的病毒水平較高。

研究人員說，這意味著病毒很容易通過咳嗽或打噴嚏的方式釋放出來，這一過程被稱為病毒脫落，並傳播給他人。

此外，廣東省疾控中心於3月19日在新英格蘭醫學雜誌NEJM發表的文章表明，新冠肺炎患者在發病後不久就檢測到了高病毒載量，有一位感染者從未表現出症狀，但是他所釋放的病毒量與出現症狀的患者相當。

這項研究是對該新冠肺炎不同階段病毒脫落程度的首次詳細分析。這些數據證實了許多科學家的猜測: 一些感染者“在輕症或無症狀時具有高度傳染性”。但具體嚴重程度如何，仍不清楚。

上海兒童醫學中心的一項針對全國700多名受感染兒童的研究發現，56%的兒童出現輕微或無症狀情況。許多科學家擔心這會導致低估兒童對新冠病毒的易感性。

研究人員表示，如果這些研究結果成立，那麼就需要採取緊急措施控制助長大流行的輕症和無症狀病例。

關閉學校、取消公共聚會，讓人們呆在家裡，遠離公共場所，這些有力的社會隔離措施是阻止這些無症狀病例傳播的唯一途徑。

我國的新冠肺炎疫情很快得以控制，很大程度上得益於有效的隔離措施，讓許多無症狀患者通過隔離自愈，從而大大減少了病毒的進一步傳播。而目前疫情的中心歐洲之所以爆發如此迅速，很大程度上也是因為沒有隔離，甚至不戴口罩，大大增加了無症狀患者的傳播範圍。

以上這些研究表明，新冠肺炎的無症狀患者的比例很可能比我們認為的要高，甚至可能高達60%，因此，現階段還不能放鬆，口罩還要繼續戴，公共場合還要少去。