據外媒CNET報導，一組國際古生物學家發現了迄今為止最古老的現代鳥類化石，其發現可追溯到大約6700萬年前。新發現挑戰了此前對鳥類起源的了解，化石包括保存完好的頭骨，類似於今天的鴨和雞。該化石被正式稱為Asteriornis maastrichtensis，或者被人們暱稱為“ Wonderchicken”（神奇雞）。

週三發表在《自然》雜誌上的一項研究 描述了發現埋藏在比利時化石所在地馬斯特里赫特地層岩石中的一系列骨骼的發現。古生物學家在現場看到腿骨碎片從岩石表面伸出來，並通過高分辨率X射線掃描儀進行發現。在表面之下，掃描顯示出保存完好的頭骨。

劍橋大學的古生物學家丹尼爾·菲爾德（Daniel Field）說：“直到我們用CT掃描一些岩石後，它們的鳥肢骨頭保存得不好，我們才知道這種新化石有多壯觀。這是我們科學事業的震驚，當我們意識到化石顯示出與類似活雞一樣的鳥類的某些特徵時，Wonderchicken這個名字就誕生了。”

頭骨幾乎完全完好無損，這使研究人員可以對Wonderchicken在“生命樹”上的位置進行更徹底的分析。研究小組發現頭骨幾乎與蓋洛斯拉羚羊群中的鳥類非常相似，其中包括陸禽和水禽。化石被追溯到6670萬到6680萬年之間，這將使研究人員對現代鳥類的進化有了更清晰的了解。

菲爾德說：“化石告訴我們，至少從早期開始，至少有一些現代鳥類是體型較小的地面鳥類，生活在海邊。” 馬斯特里赫特地層包含小行星撞擊地球並徹底改變景觀之前的化石。

由於其與當今鳥類的聯繫，Wonderchicken必須能夠通過恐龍時代的小行星撞擊地球事件中生存下來。相信該事件的倖存者俱有許多特徵，Wonderchicken相對較小的體型。然而，發現的位置令人驚訝。它挑戰了以前關於現代鳥類可能起源的某些觀點。

在Wonderchicken居住的時代，地球僅由兩個巨大的大陸組成-南部的岡瓦納（當今的大陸由澳大利亞，非洲和南美等組成，而北部的勞拉西亞大陸由亞洲組成，俄羅斯和歐洲等組成。先前的發現促使古生物學家推測出現代鳥類，這些鳥類大多起源於岡瓦納。在當今的比利時被發現的Wonderchicken本來是勞拉西亞大陸的一部分。

菲爾德說：“這是歐洲恐龍時代發現的第一個現代鳥類化石，這表明未來甚至更老的中生代現代鳥類的發現也可能來自歐洲地區。”

化石方面正在進行的工作將繼續，但菲爾德指出，他熱衷於退出並尋找更多現代鳥類的證據。“希望一旦大流行消失，我們將能夠重返野外，甚至可以找到恐龍時代的現代鳥類的早期證據。” 菲爾德說：“我敢打賭，奇妙的雞湯本來可以食用的，非常接近鴨和雞的祖先，為什麼不能食用呢？！”