外媒報導稱，天文學家們剛剛在海王星之外的黑暗空間中，發現了139顆新的小行星。得益於暗能量調查（DES）項目收集的數據，科學家們通過新技術推導出了這一結果。儘管海王星是太陽系已知最遠的行星（可憐的冥王星已被降格為矮行星），但其軌道之外仍有大約3000個橫穿天體（TNO）會漂到更遠的地方。

布蘭科望遠鏡（圖自：Reidar Hahn / Fermilab，via PennToday）

在其範圍裡，涵蓋了彗星、小行星、以及冥王星等矮行星，甚至還有未被發現的太陽系行星隱藏在遙遠的陰影中。

有趣的是，通過並非為此而專門設計的項目，天文學家還是意外地得知了海王星外橫穿天體（TNO）的數目增長。

據悉，DES 旨在研究推動宇宙加速膨脹的神秘力量，主要通過研究具有廣闊視野的星系和超新星來實現。

在盯著太空觀察了六年之後，DES 獲得了更多可供天文學家深入研究的數據。

比如賓夕法尼亞大學的科學家們，就通過前四年的數據、以及應用新的分析技術，來發現太陽系外側的移動天體。

研究團隊從’70 億點’開始調查視野中的各天體，但首先得忽略多個晚上都在同一地點的任何點位。

因其可能是恆星、星系、超新星、以及DES 最初尋找的其它東西，從而將範圍縮小到’僅包含’2200 萬個移動目標。

DES 四年數據中發現的目標位置（圖自：Pedro Bernardinelli）

基於此，研究團隊將它們的點位連接起來，以追踪這些瞬息萬變的目標的路徑。結果在至少6 個晚上的觀察中，將候選數量進一步減少到了僅400 個。

然後經過多次調整分析方法，團隊最終在數據中識別出了總共316 個TNO 天體，並檢出了此前從未見過的139 個。

據悉，這些天體的距離範圍從大約30 個天文單位（接近海王星軌道）、到90 個天文單位（AU）以上。

後續研究人員還計劃將該方案應用於DES 項目收集的六年完整數據，以尋找初期可能忽略的一些較暗物體。

如果一切順利，其有望發現多達500 個新的TNO 天體，甚至傳說中的“太陽系第九行星”（再次向冥王星說聲抱歉）。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《天體物理學雜誌增刊》（The Astrophysical Journal Supplement Series）上。

原標題為《Trans-Neptunian Objects Found in the First Four Years of the Dark Energy Survey》。