預定2020年下半年橫跨大西洋的無人駕駛船“Mayflower Autonomous Ship”號（簡稱MAS）將迎來“AI船長”。MAS由科技巨頭IBM聯手海洋研究組織ProMare牽頭的全球合作聯盟合作打造。

近日，隨著MAS船體建造接近最後完工階段，IBM和Promare宣布，MAS的新“AI船長”計劃於本月在英國普利茅斯海岸附近的有人駕駛研究船上進行出海測試。

英國普利茅斯船舶實驗室擁有並運營的研究船“Plymouth Quest”號將搭載“AI船長”原型測試。此次測試將評估“AI船長”如何使用攝像頭、人工智能（AI）和邊緣計算系統來安全地繞過周邊船舶、浮標和其他預計會在2020年9月跨大西洋航行期間遇到的海洋危險。

MAS計劃在今年，即1620年“五月花”號首次登陸北美大陸400週年紀念之際，追踪400年前“五月花”號的航線，橫跨整個大西洋，從英國普利茅斯航行至美國馬薩諸塞州普利茅斯，無需任何船長或船員，成為第一批橫跨大西洋的全尺寸、全自助船舶之一。

MAS將利用人工智能（AI）和其他先進技術，收集氣候、海洋和氣象科研所需的數據，用於監控海洋環境變化。在為期12天的航行中，該船將主要使用風能和太陽能提供動力。IBM表示，該任務將進一步推動商業自主船舶的開發，並幫助改變船舶研究的未來。

這是全球第一艘全尺寸、完全自主研發的無人駕駛船，將由英國普利茅斯大學船舶自主研發公司MSubs和遊艇設計師Shuttleworth聯手打造，其原型來自當年從英國普利茅斯港出發前往北美的 “五月花號”輪船，該項目屬於英國上議院發起的“塑造未來”計劃，將耗資數百萬英鎊。

MAS的設計風格很具有科幻性質，狹窄的外觀跟無人機一樣。該船之所以設計成三體船型，是為了降低風阻，保持船的平穩航行，確保太陽能板浮出水面接受足夠的陽光從而避免被海浪沖擊。船體的材質還進行了優化，能減少8% 的阻力。

新船長32.5米、寬16.8米，配備兩根具有柔韌性的桅杆，有風力時，最高航速可達20節。沒有風力，利用太陽能航行的話最高時速可達12.5節。船上還配備了GPS導航及防撞系統。在航行時將配載無人機方便配合進行科學實驗，這些無人機可以隨時釋放，支持不同的科研實驗。

該船將攜帶3個裝有傳感器和科學儀器的研究艙，科學家們將使用這些傳感器和儀器來推進對許多重要領域的理解，如海上網絡安全、海洋哺乳動物監測、海平面測繪和海洋塑料。這項工作將由處於海洋海事研究最前沿的英國普利茅斯大學協調，並得到了IBM及ProMare的支持。

英國伯明翰大學也將加入該計劃，伯明翰大學將負責在MAS任務中使用虛擬現實（VR）、增強現實（AR）和混合現實技術。伯明翰大學的人機界面技術（HIT）團隊正在領導混合現實遠程呈現科學站的開發，這將使公眾體驗跨大西洋任務。

MAS首席技術官Don Scott表示：“儘管到2030年無人駕駛航運市場將從目前的900億美元增至1300億美元以上，但當前許多自主船舶實際上只是自動化機器人，無法動態適應新情況並嚴重依賴於操作員的控制。”

“使用IBM的人工智能、雲計算和邊緣計算技術，我們的目標是使MAS能夠在地球上某些最具挑戰性的情況下獨立運行。”