據外媒報導，能“吃掉”塑料的毛毛蟲未來有望被用於處理垃圾填埋場的廢棄物，儘管新的研究警告說，這對於一次性廢棄物的問題不是一個容易解決的辦法。能夠分解聚乙烯的蟲子是在幾年前首次發現的，但是直到現在，我們才開始確切地了解其發生方式，以及如何影響毛蟲的實際實施。

聚乙烯是一種常用的合成聚合物，也是導致不可生物降解廢物的主要因素之一。儘管可以回收利用，但仍有大量被丟棄在垃圾填埋場。分解時，會釋放出甲烷和乙烯，這兩種溫室氣體都會導致氣候變化。早在2014年，研究人員就發現某些類型的粉蝨幼蟲實際上能“吃掉”塑料。在2017年，這個範圍縮小到了被稱為Galleria mellonella的毛毛蟲。然而，目前尚不清楚其背後的生物學過程到底是什麼。

而周三發表在《皇家學會學報B輯》上的一項新研究專注於這些蟲子內部發生的事情。布蘭登大學的研究人員在毛毛蟲上進行了經驗，以弄清其腸道生物群係可能發生了什麼。與以天然蜂巢飼料餵養毛毛蟲相比，其消化系統實際上在微生物豐度方面得到了蓬勃發展。

一些研究人員希望的一種可能性是，毛毛蟲的消化系統中存在某種化學物質，可以將其分離出來並用於分解塑料。現在，事實並非如此。取而代之的是，將毛毛蟲和腸道細菌結合在一起工作。簡而言之，研究人員無法確定，不是蟲子和細菌之間的協同作用才能使該過程最有效。他們建議“顯然需要在未來的工作中將塑料分解作為一個體內過程進行研究，尤其是聚乙烯分解如何直接影響毛毛蟲的生理、適應性和遺傳基礎。”

儘管毛毛蟲能“吃掉”塑料，但其之後能排出有害物質。其排泄物中有乙二醇，呼應先前的研究，即乙二醇可能是聚乙烯分解的副產物。那是一種已知的毒素，因為它具有一定的毒性，可能對人體有損傷作用，所以禁止在食品中使用。CDC警告說，攝入乙二醇會導致眼睛和呼吸道感染。據信，只有1400至1600mg/kg 對人類具有致命性。

處理毛毛蟲的排泄物將是另一個考慮因素：將大量毛毛蟲釋放到垃圾填埋場可能會導致另一個問題，因為它處理塑料。簡而言之，雖然蟲子可以幫助我們消除塑料，但目前，盡可能多的回收利用仍然是最佳用途。