據美國國家航空航天局（NASA）網站2日報導，該機構的“寬視場紅外巡天望遠鏡”（WFIRST）項目已攻克關鍵的技術和程序，正式進入硬件研製和測試階段。WFIRST旨在發現新系外行星，並揭示暗能量的秘密。

該圖模擬用WFIRST觀測仙女座星系（M31）。圖片來源：NASA官網

WFIRST太空望遠鏡鏡頭直徑達2.4米，分辨率與哈勃太空望遠鏡相近，視野卻是哈勃望遠鏡的100倍，這使其能夠檢測到整個宇宙中的微弱紅外信號，生成宇宙的巨大全景圖，揭示暗能量（可能是破解宇宙膨脹之謎的關鍵）的秘密，發現新系外行星，並解開許多其他天體物理學和行星科學方面的謎團。

WFIRST的設計目前已處於高級階段，採用了成熟技術研製出的組件，也從NASA的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的研製過程中汲取了相關經驗教訓。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是NASA的“旗艦”紅外觀測望遠鏡，擬於明年3月發射升空。

現在，該團隊將開始建造工程測試單元和模型，完成WFIRST任務的最終設計工作，確保望遠鏡在發射階段和太空中的極端條件下都能保持正常。

WFIRST的預計開發成本為32億美元，再加上5年的運行和科學成本，以及能對其他恆星周圍行星進行成像的技術演示儀器，最高成本將達到39.34億美元。

2020財年《綜合撥款法案》為WFIRST計劃提供了資金支持，直到2020年9月。但白宮於近日提交的《2021財年預算》提議停止向WFIRST任務撥付資金，把重點放在完成韋伯太空望遠鏡上。白宮表示，在韋伯太空望遠鏡成功發射並部署完畢前，政府尚無力推進另一台價值數十億美元望遠鏡的研製計劃。