據外媒報導，美國宇航局（NASA）和歐空局（ESA）宣布，將合作發射一種名為太陽軌道器（Solar Orbiter ）的新航天器，以研究太陽的兩極。兩個航天機構在周一宣布了這項任務，並解釋說，該項目將包括捕捉太陽北極和南極的首張圖像。假設一切按計劃進行，太陽軌道飛行器將在下個月初從佛羅里達發射。

據NASA稱，太陽軌道器將是第一個被用於觀察太陽兩極的航天器，該航天器將在2月7日搭載一枚Atlas V 火箭從卡納維拉爾角發射升空。此次發射的獨特之處在於將戰略性地利用地球和金星的引力將航天器彈出黃道面。

根據美國海軍研究實驗室的Russell Howard的說法，到現在為止，被送入太空的所有太陽探測器都在黃道面運行或與其“非常接近”。通過離開黃道面，NASA和ESA研究人員將有機會“從上方俯視太陽”。

太陽探測器在預測可能影響宇航員和乾擾GPS系統的太空天氣風暴中發揮著重要作用。根據NASA的說法，用於準備應對這些風暴的技術會產生“更複雜”的數據，因為從黃道面觀察到了兩極。NASA解釋說，這導致“數據上的重大缺口”，從而降低了用於預測太空天氣的模型的準確性。

這不是NASA和ESA首次合作研究太陽的兩極。早在1990年，兩個航天機構就發射了名為“Ulysses”的航天器，其成功繞太陽運行了三圈。而這仍然是目前唯一經過太陽兩極的航天器。然而，Ulysses沒有近距離靠近太陽，並且它攜帶的儀器不多。