據外媒報導，科學家們認為，近期正在華中地區迅速傳播的新病毒於12月初首次出現了感染人的能力。到12月31日，公共衛生官員報告稱，其所在城市有病人感染了當時世衛組織(WHO)並不知曉的一種病毒。兩週後，科學家分離並公佈了病毒的基因序列，確定這是一種被稱為冠狀病毒的新病毒，同時它是引起非典(SARS)爆發的病毒家族的一部分。

資料圖

此次疫情的迅速處理突出了生物技術和公共衛生應對新病毒方面取得的進展。相比之下，SARS病毒出現在2002年11月，但直到2003年4月科學家才得到完整的基因序列；2013年，埃博拉病毒在西非蔓延了幾個月後才被當局確定下其是由埃博拉病毒引起；2014年和2015年，巴西花了大概一年的時間才確認寨卡病毒是導致當時疫情的原因。

Scripps Research Translational研究所傳染病基因組學主任Kristian Andersen表示:“研究進展非常迅速。”雖然現在是中國的流感季節，但整個過程發展得非常快，這可能使其比平常的情況更加複雜。臨床醫生必須要先弄清楚他們所看到的疾病是不尋常的，而不僅僅只是由正常的流感引起的。“整個反應的速度之快給我留下了深刻的印象。這是非常困難的，意識到你有一個爆發、然後能夠隔離病毒、測定序列並共享數據。這並不容易。”

由於流行病學家擔心這種病毒可能會對健康構成嚴重威脅，所以他們對此非常關注。截止到目前，已有500多人感染了這種新病毒，17人死亡。另外，韓國、日本、泰國、中國台灣、中國香港、中國澳門也都出現確認病例，此外，美國華盛頓也報告了一例病例。這種病毒在嚴重患者中會出現高燒和呼吸困難的病症，而輕微患者則看起來更像是普通的感冒。據了解，早期病例跟武漢的一個海鮮市場有關。

這一反應表明，自非典以來，中國在公共衛生系統方面取得了進步。當時，當地的基礎設施有限。但在疫情爆發後，全國投入了數十億美元在傳染病設施和報告系統上。另外，中國還幾乎立即向世衛組織報告了這種新病毒。

“跟非典爆發時期相比，中國當然有了巨大的進步。它可能擁有世界上最好的公共衛生系統之一，”Andersen說道。他指出，如果面對一種新病毒，美國或許能夠做出同樣迅速的反應，但不會更快。

WHO總幹事Tedros Adhanom在一場新聞發布會上指出：“很快就鑑定出了病原體這顯示了中國現在的能力。測序工作進行得很快。更重要的是，它很快被分享出來。這就是為什麼韓國、日本和泰國能夠如此迅速診斷出病例。”

而基因測序技術的進步也幫助科學家能夠快速地識別這種新病毒。Andersen稱，跟幾年前相比，現在弄清病毒的全部序列要容易得多。

一旦科學家獲得了病毒的完整基因序列，他們就能迅速開發出診斷疑似患者的新型冠狀病毒的檢測方法。世衛組織於1月17日發表了這些檢測結果。“這真的是一種多米諾骨牌效應，”冠狀病毒專家、北卡羅萊納大學Gillings全球公共衛生學院助理教授Timothy Sheahan說道，“新的測序技術能讓很多不同的東西變得更快。”

這包括對新型冠狀病毒的研究。一旦序列被公佈，科學家們就能把它發送給製造合成病毒的公司。Sheahan說道：“我們可以在中國以外的地方合成這種病毒，研究它的生物學特性，而不再需要依靠別人寄來的包裹。”

Andersen指出，在這種新型冠狀病毒感染人類後不久就獲得相關信息可能有助於官員們開始控制這種病毒，通過讓他們知道自己在處理什麼並允許開發確診病例的診斷測試。他稱：“有能力快速識別這些病毒並識別出你帶有新病毒是有幫助的。”但他也補充稱，速度能做的也只有這些，特別是當病毒能直接在人與人之間傳播時。

目前關於這種新病毒仍有許多未知因素，包括它在人與人之間傳播的速度或傳播的容易程度等方面。對此，美國疾病控制與預防中心國家免疫和呼吸系統疾病中心(National Center for immune and Respiratory Diseases)主任Nancy Messonnier在新聞發布會上表示，這是一個關鍵問題。一種容易傳播的病毒可能會造成更廣泛的流行。

這種新病毒的出現跟自本世紀初以來出現的人類冠狀病毒傳播相一致：2002年的SARS傳播和2012年的中東呼吸綜合徵(MERS)。冠狀病毒在動物中很常見，它們在大多數野生物種中都能被發現。但在非典之前，被感染的冠狀病毒只會引起輕微的呼吸道疾病。公共衛生專家和病毒學家在過去20年抗擊非典和MERS的過程中學到了很多東西，它們可以被應用於當前的疫情。WHO新發和再發疾病部門經理Maria Van Kerkhove就在新聞發布會上說道：“我們過去七年在MERS方面取得的進展可能適用於這裡。”

重要的是，前兩種冠狀病毒也都是危險的。

“SARS教會了世界很多東西，其中之一就是冠狀病毒可以出現並引起嚴重的人類疾病，”Sheahan說道，“現在，人們則更加清楚了。”