作為一種RNA 病毒，流感具有高度可變性。即使是亞型，病毒的遺傳編碼會持續突變，導致季度到季度之間的巨大變化，科學家稱之為“抗原漂移”。因為變化巨大，上一個流感季的疫苗無法用於下一個流感季。

為了對抗抗原漂移，科學家不斷的調整疫苗，設計對被稱為血球凝集素（hemagglutinin）的流感病毒包膜蛋白作出響應，靶向蛋白質的頭部。但這個頭部具有可變的傾向，而它的莖部則不那麼容易突變。因此針對血球凝集素莖部的流感疫苗能對病毒的所有亞型都有效，在抗原漂移下仍然能工作。

這種疫苗也就具有了通用性。NIAID開發的一種候選通用疫苗正在進行第一階段的臨床實驗，結果將在今年初公佈。