對小鼠的研究發現，和人類類似，15%的小鼠表現出更偏愛酒精。研究人員讓小鼠選擇糖水和酒，然後對嗜酒鼠和嗜糖鼠進行了比較，尋找它們大腦中活躍基因的差異。他們集中研究了六個被認為與成癮相關的大腦區域，其中五個未發現任何差別。但在第六個區域內，他們找到了這種差異。

差異存在於杏仁核區域。杏仁核是大腦中一個杏仁形狀的區域，位於大腦深處，這一區域與情緒處理密切相關。

當奧吉爾觀察酒精成癮大鼠的杏仁核時，他發現有幾個基因的活性異常低下，而這些基因都與一種叫作GABA 的化學物質有關。GABA 是大腦釋放的一種神經遞質，能讓人感覺危險和焦慮。某些神經元產生並釋放GABA，從而阻止鄰近的神經元激發。

一旦這個過程完成，生成GABA 的神經元就會使用一種叫作GAT3 的酶將這種分子回收。但在嗜酒鼠的杏仁核中，產生GAT3 的基因活性要低得多，只有正常水平的一半，於是GAB A聚集在鄰近的神經元周圍，導致它們異常不活躍。降低嗜糖鼠的GAT3 水平能將它們轉變成嗜酒鼠。