據國外媒體報導，我們很容易辨別什麼是生命，它們會移動、生長、進食、排泄和繁殖。在生物學上，認識生命也很簡單，研究人員經常使用縮寫“MRSGREN”來描述它們，代表著運動（movement）、呼吸（respiration）、敏感性（sensitivity）、生長（growth）、繁殖（reproduction） 、排泄（excretion）和營養（nutrition）。

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但我們當中可能生活著一些無法被發現的外星生命形式。這有可能嗎？

雖然生命很容易被認知，但對其進行定義卻是出了名的困難。科學家和哲學家為此爭論了幾個世紀，甚至幾千年。舉例來說，一個3D打印機可以復制自己，但我們不會稱它為活物。另一方面，騾子的不育眾所周知，但我們決不會說它不是生命。

由於爭論過多，以至於有關生命的定義竟達到100多種。有一個（尚不完美的）定義是將生命描述成“一個能夠自我維持的化學系統，能夠適應達爾文式的演化”，這適用於我們想要描述的許多情況。

定義的缺失是在太空中尋找生命的一大問題。這不同於“當我們看到它的時候，我們就會知道它”。無法定義生命意味著我們將自己對生命的想像，局限於以地球為中心，甚至可能以人類為中心。當我們想到外星人時，經常會聯想到類人生物，而我們正在尋找的智能生命不一定與人類相似。

我們所不知道的生命

很多人堅信外星人的存在，他們會像你和我一樣，由碳和氮組成的嗎？也許不是。有可能他們現在就在這裡，只是我們看不到他們。

這樣的生命將存在於一個“影子生物圈”中。這並不是指幽靈王國，而是指可能存在不同生物化學性質，但還未被發現的生物。這意味著我們無法了解甚至注意到它們，因為它們超出了我們的理解範圍。假設這種生命存在，那麼其所處的影子生物圈很可能是微觀的。

那我們為什麼還沒找到它們呢？事實上，我們研究微觀世界的方法很有限，只有一小部分微生物可以在實驗室裡培養。這表明可能真的有許多我們尚未發現的生命形式。我們現在確實有能力對不可培養的微生物菌株的DNA進行測序，但這只能探測到已知的生命，即包含DNA的生命。

然而，如果我們發現了這樣的“影子生物圈”，那是否應該稱其為“外星生物”？這取決於外星生物到底是指“來自外星”還是僅僅是“陌生生物”。

矽基生命

一個關於外星生命的流行觀點是，這些生命的生物化學特性可能是以矽為基礎，而不是碳。即使從地球中心主義的觀點來看，這種說法也是有道理的。地球上大約90%的物質是由矽、鐵、鎂和氧組成的，意味著有很多東西可以用來打造潛在的生命形式。

矽和碳類似，也具有4個可以和其他原子成鍵的電子。矽更重，有14個質子（質子與中子構成原子核），而碳原子核有6個質子。碳可以形成強大的雙鍵和三鍵，形成長鏈，從而實現許多生命功能，比如建造細胞壁。相比之下，矽的情況要困難得多。它很難形成牢固的化學鍵，所以長鏈分子的穩定性要差得多。

更重要的是，常見的矽化合物，如二氧化矽，在陸地溫度下通常是固體，不溶於水。相比之下，二氧化碳是高度可溶的，碳也更為靈活，能提供更多的分子可能性。

地球生命與地球的整體成分構成有根本的不同。另一個反對矽基影子生物圈的理由是，有太多的矽被鎖在岩石裡。事實上，地球生命的化學組成與太陽的化學組成有近似相關性，生物中98%的原子由氫、氧和碳組成。因此，如果地球上存在可行的矽生命形式，它們可能已經在其他地方進化出來了。

儘管如此，還是有一些論據支持地球上存在矽基生命。大自然具有很強的適應性。幾年前，加州理工學院的科學家成功培育出一種細菌蛋白質，這種蛋白質能與硅結合，本質上是賦予了矽生命。因此，儘管與碳相比，矽不夠靈活，但它可能會找到方法組裝成生物體，也有可能和碳結合在一起。

當涉及到太空中的其他地方，如土星的衛星“泰坦”（土衛六）或圍繞其他恆星運行的行星時，我們當然不能排除矽基生命存在的可能性。為了找到它們，我們必須以某種方式跳出陸地生物學的框框，找到識別新型生命形式的方法。這些生命形式與碳基生命形式有著根本的不同。和加州理工學院的研究人員一樣，其他科學家也在進行大量的實驗，以測試這些不一樣的生物化學。

儘管許多人相信宇宙的其他地方存在生命，但我們沒有證據證明這一點。因此，重要的是要將所有生命都看作是寶貴的，不管其大小、數量或位置。地球支持著宇宙中唯一已知的生命。因此，無論太陽系或宇宙其他地方的生命形式如何，我們都必須確保它們免受有害的污染——無論它們更接近地球生命，還是完全陌生的外星生命。

那麼外星人有可能就在我們中間嗎？我們還沒有遇到一種擁有太空穿越技術的生命。但是，確實有證據表明，以碳為基礎的生命分子可以通過隕石到達地球。因此，我們當然不能排除地球上存在更多陌生生命形式的可能性。