針對弓形蟲的早期研究，發現其能夠對小鼠大腦和行為產生重大的影響，使之不那麼焦慮、且好奇心大增。在小鼠更易被貓捕獲的情況下，貓才會更多地感染上弓形蟲。作為地球上最多產的寄生蟲之一，弓形蟲幾乎可以感染任何溫血動物。此外有科學家認為，它或許已經感染了超過30億人，只是基本上沒有顯露出危害。

弓形蟲生命週期（圖自：CDC，via Cnet）

弓形蟲與瘧原蟲同屬一類“傑出”的單細胞生物，因其能夠改變囓齒動物和人類的行為方式而被熟知。長期以來，公眾和研究人員一直對它的作用方式感到好奇。

研究表明，被弓形蟲感染的囓齒動物會變得更加“無所畏懼”，甚至一些研究者將人類感染與衝動/ 精神分裂等心理健康狀況聯繫起來。

在大多數溫血哺乳動物體內，弓形蟲基本上是個惰性的存在、並稱保護性的囊腫以生存（包括在腦組織中）。囊腫會終身留在宿主體內沉睡，除非TA 們的免疫系統變弱。

然而在貓的腸道中，事情就大不相同了。弓形蟲只有一個目標—— 進入貓的體內、發育成熟、成功繁殖，並隨糞便將後代排出宿主體外，然後開始新一輪的循環。

為了加大對貓的感染能力，弓形蟲會先找囓齒動物下手，使之“更勇敢”地面對貓科動物、而不是被其氣味給嚇跑。

從這方面來說，弓形蟲似乎能夠減輕焦慮、增加其被吃掉的機率，從而有機會潛入“更優質”的宿主體內。

對貓來說，毛茸茸囓齒動物更像是一個特洛伊木馬，其身上攜帶的一群寄生蟲，正伺機潛入它們的體內。

包埋在腦組織中的弓形蟲囊腫（圖自：CDC）

然而圍繞弓形蟲“改變思想”的能力程度，仍存在著激烈的科學辯論。研究表明，這種生物確實會影響小鼠的行為，但它是否是進化激發的一種適應機制？它會直接操縱宿主的大腦，並一切如其所願嗎？

還是說感染會導致宿主的免疫反應變得紊亂、導致腦炎發作、從而導致行為的改變？週二發佈於《細胞報告》（Cell Reports）雜誌上的一項新研究，就試圖解答這些問題。

研究人員檢查了受弓形蟲感染而引起的小鼠行為變化，並對囓齒動物展開了一系列行為測試，以確定它們是否變得不懼怕捕食者的氣味和開放空間。

然後鑽入小鼠的大腦，將注意力集中在寄生性囊腫和炎症的遺傳標記上，以確定是否出現了有助於改變小鼠行為的明顯生理變化。

論文合著者、日內瓦大學神經遺傳學家、博士生Madlaina Boillat 表示：“圍繞普遍焦慮是否有所降低的問題，仍存在著許多爭議”。

研究表明，感染後的小鼠沒有焦慮上的變化（增加或減少），這取決於更多的變量。比如採用哪套行為測定標準、以及感染的水平，很大程度上仍取決於實驗鼠和寄生蟲的品系。

在一項行為測試中，研究人員將小鼠置於X 形的“迷宮”中，X 的兩端被大牆包圍、另兩端則門戶大開。

為安全起見，未感染小鼠多被黏附在帶有邊界壁的手臂上。但感染了弓形蟲的小鼠，會花費更多的時間來探索敞開的空間。

另一項測試則表明，受感染者亦更願意聞嗅狐狸和豚鼠的氣味。這一新發現尤為重要，因其證明了弓形蟲並不具有傳聞所示的那般“致命吸引力”。即選擇性地操縱宿主的行為、以減少對貓的恐懼。

囓齒動物不會專門去找貓科動物送死，取而代之的是，這種寄生蟲似乎可能與大腦中更廣泛的焦慮途徑有聯繫，從而引發好奇心的大增。

Boillat 稱：RNA 測序實驗表明，被感染小鼠的大腦發生了重大變化。高度感染者表現出免疫病理學跡象，如神經元死亡和興奮性毒性。

這些症狀的嚴重程度，與球形囊腫、以及在小鼠腦中發現的驗證程度有關。弓形蟲並不會出於自身利益的考慮，而去直接弄亂腦細胞（比如以某種方式來調動囓齒動物的腦灰質），而是推動了炎症的產生。

此前也有表現出類似現象的研究：當囊腫和炎症加重的時候，受感染小鼠的活動水平也會出現相應的變化。

換言之，弓形蟲並沒有對宿主產生’心靈控制’的能力，反而更像是免疫反應驅動了異常、甚至致命的行為。

若這項發現能夠在人體上找到對應的結果，即有可能產生深遠的影響。Boillat指出：眾所周知，無論是弓形充、還是其它病原體引起的大腦炎症，都可能引發人類的精神疾病。

然而在解釋相應結果的時候，仍應保持非常的謹慎。研究小組觀察到：被感染大腦中的基因表達與行為之間有很強的相關性，但無法提供任何因果關係的解釋。

此外人類與小鼠對寄生蟲感染的反應不同，使之很難展開跨物種的直接比較。

下一步，研究小組將了解大腦炎症是如何驅動小鼠行為的改變的。

到底是因為腦細胞受到某種程度的過渡刺激、還是因為分子信號開始混亂？寄生蟲的存在，會改變大腦對刺激的反應方式嗎？

想要回答上述問題，需要進一步闡明弓形蟲所謂的’精神控制’技術。對於’鏟屎官’們來說，後續研究亦有助於減少其對於喵星人的恐懼。