據外媒報導，雖然澳大利亞的維多利亞州默奇森鎮人口不到1000人，但那裡卻是天文學歷史上最重要的遺址之一。1969年，一塊巨大的隕石墜落到地球上，在大氣層中碎裂並最終散落在這座小鎮南部。幾十年後，研究人員發現，在這些碎片的內部有著微小的星塵顆粒，這是迄今為止已知的到達地球的最古老物質。

研究人員已經發現了可能有50到70億年曆史的粒子–比我們的太陽系還要古老，太陽系形成於46億年前。

“這是我經手過的最激動人心的研究之一，”芝加哥菲爾德自然歷史博物館的地球物理學家Philipp Heck週一在一份聲明中說道，“這些是迄今為止發現的最古老的固體物質，它們告訴我們恆星是如何在我們的星系中形成的。”

最新發表在《Proceedings of The National Academy of Sciences》上的論文詳細介紹了Heck及其他同事如何檢測30年前從默奇森隕石上採集的40粒星塵。為了確定這些粒子的年齡，他們研究了氖元素的同位素，這種元素在太空中跟宇宙射線相互作用。宇宙射線是一種高速穿過宇宙的高能粒子，當暴露在宇宙射線中會產生氖的同位素。

當默奇森隕石穿越太空並最終跟地球相撞時，星塵的顆粒被拉進了它的隕石中。在這些星塵粒子中大多數都形成於46億年前太陽誕生之前，有些甚至超過了50億年。

由於星塵非常得老，所以它可以告訴人們更多關於太陽系形成之前的太空信息。

了解星際塵埃的生命週期之所以是一項重要的任務則是因為它是宇宙的關鍵組成部分且可以被納入小行星以及恆星和行星系統。