1969年，一個火球在澳大利亞維多利亞州默奇森附近的天空中爆炸。在面積超過13平凡公里（5平方英里）的區域內，總共發現了100公斤（220磅）的隕石碎片。得益於回收的大量奇異的太空岩石，科學家對其展開了廣泛的研究，並得出了一些難以置信的結論。比如從隕石中分離出的微小顆粒，被發現具有50 ~ 70億年的歷史，意味著它們早於地球、太陽、甚至太陽系本身。

（圖自：NASA-JPL，via New Atlas）

去年的時候，有研究指出默奇森隕石含有生命必須的地外物質（糖分）。現在，又有新研究指出其含有地球上發現的最古老物質的樣本。

大約30 年前，人們發現岩石中含有比太陽的歷史還要久遠的碳化矽小顆粒。但是直到現在，這些“太陽前粒子”才被認定了確切的年齡。

為了弄清楚這一點，研究人員測量了隕石中“太陽前粒子”暴露於宇宙射線的時間。這些高能粒子在太空​​中飛舞，可以穿過固體物質、在與它們相互作用的現有礦物質中產生新的元素。

這意味著科學家可以測量其中的新元素含量，以確定它們在太空中漂浮了多長時間，從而確定它們的最終年齡。

（研究配圖：SiC 掃描電鏡圖像）

基於此，研究小組發現大多數“太陽前粒子”的年齡介於46 ~ 49 以年之間。作為對比，我們的太陽還很年輕（約46 億年）、且地球直到45 億年前才形成。

令人驚奇的是，默奇森隕石中最古老的粒子，竟可追溯到55 億多年前，使之成為地球上已知最古老的物質。

研究人員指出，這些物質的歷史，或可追溯到70 億年前使它們誕生的那顆恆星。這一發現，表明我們所在的銀河系，在這段時間經歷了強烈的恆星形成時期。

當然，以前科學家們也發現過其它“太陽前粒子”，比如Hypatia Stone 和LAP-149，但可惜無法確定它們的年齡。

有關這項新研究的細節，已經發表在近日出版的《美國國家科學院院刊》（PNAS）上，原標題為：

《Lifetimes of interstellar dust from cosmic ray exposure ages of presolar silicon carbide》