大約2600年前，一名男子在英國約克郡附近被砍頭。原因是什麼人們已經不得而知。他的頭很快就埋在了富含黏土的泥土裡。當研究人員在2008年發現這具頭骨時，他們驚訝地發現，約克郡男子的腦組織已經存活了數千年，甚至還保留著褶皺和溝槽（如圖）。現在，研究人員認為他們知道了原因。

研究人員利用多種分子技術檢測了剩下的組織，發現兩種結構蛋白——作為神經元和星形細胞的“骨架”——在這個古老的大腦中更為緊密。在為期一年的實驗中，他們發現這些聚集的蛋白質也比現代大腦中的更穩定。

研究人員近日在《皇家學會界面雜誌》上發表報告稱，這些古老的蛋白質團塊可能有助於長期保存軟組織的結構。

聚集蛋白是衰老和阿爾茨海默病等腦部疾病的標誌。但是研究小組並沒有在古代大腦中發現任何反映這些疾病的典型蛋白質團塊。

此外，科學家仍然不確定是什麼使這些蛋白質更穩定地聚集在一起，但他們懷疑可能與埋葬條件有關，這似乎是一種儀式的一部分。與此同時，新的發現可能有助於研究人員從其他不易提取DNA的古代組織的蛋白質中收集信息。