近日發表在《皇家天文學會月刊》的一項研究顯示，印度國家射電天體物理中心的研究小組利用巨米波射電望遠鏡（GMRT）在一個遙遠的星系周圍發現了神秘的中性氫環。該星系距離我們約2.6億光年。它周圍的氫環要比這個星系大得多，直徑約38萬光年，形狀像是一個巨大的偏心環。

以往，在星系中也會發現大量的中性氫，它們通常正在積極地孕育新的恆星。然而，即便研究小組聯合兩位法國研究人員利用加法夏望遠鏡（CFHT）進一步獲得了對該氫環非常敏感的光學圖像，也沒有顯示出環內含有恆星的跡象。

目前還沒有明確的答案來解釋如此巨大的“不孕”氫環是如何形成的。通常認為，星係與星系的碰撞會導致星系周圍形成類似的偏心環。然而，這樣的光環往往也含有恆星。因此，要搞清楚這一另類的氫環是如何形成的，對天文學家來說仍然是個挑戰。

受這一發現的鼓舞，研究小組目前正在進行一項大型調查，旨在繪製更多類似星系周圍的中性氫分佈圖。如果在繪製過程中也能發現這樣的巨型氫環，將有助於人們更好地理解這種罕見現象背後的形成機制。