據國外媒體報導，氣味似乎有一種魔力，能幫我們喚起某段早已被忘卻的回憶。從街邊麵包店飄出的香味可能就像一道時空之門，瞬間帶你回到了數年前去過的一家小咖啡館、或者某條繁華街道。但氣味為何能激發強烈的回憶呢？特別是那些滿懷情緒的回憶？

簡單來說，這是因為負責處理氣味、記憶和情緒的腦區在很大程度上相互交織在了一起。事實上，在你的各種感覺中，大腦處理嗅覺的方式可謂獨一無二。

氣味本質上是一種化學物質粒子，通過鼻腔進入大腦中的“嗅球”，在這裡先被處理成能夠被大腦讀取的形式，接著腦細胞會將這些信息帶到大腦中的“杏仁核” ，這裡也是負責處理情緒的腦區。這些信息隨後又會被帶到與杏仁核相鄰的“海馬體”，即負責學習和記憶形成的腦區。

氣味是唯一能直接到達大腦中情緒與記憶核心腦區的感覺，其它感覺都必須先到達“丘腦”，該腦區就像一塊接線板，把我們看到、聽到或感受到的信息傳遞到大腦的其它部位，但氣味卻能略過丘腦這一步，只需“經歷一兩個突觸”就能到達杏仁核和海馬體。

這樣一來，情緒、記憶和氣味之間就建立起了緊密的聯繫。正因為如此，能夠被氣味勾起的回憶往往更加情緒化。有時突然聞到某種熟悉、但已被忘卻許久的氣味時，人們甚至可能淚流滿面。

氣味的情緒

氣味可以說非常特殊，因為它們可以喚起原本可能被永久封存的回憶。相比之下，每天見到的、熟悉的人物和地點並不會勾起特殊的回憶。例如，走進自家的客廳是一種每天都會重複的刺激，因此這種行為並不會讓你回想起在這個房間裡某個特定時刻發生的事件。反過來說，假如某種味道與很久之前你經歷的某件事情有關，但你從此再也沒聞到過那種味道，與之相關的那件事或許也會被你徹底忘懷。

一般來說，當我們聞到一種與過去某件有意義的事件相關的味道時，會先產生情緒上的反應，然後再聯想起那段回憶。但有些時候，對應的回憶永遠不會浮現出來。我們也許只能感受到當時的那種情緒，卻怎麼也想不起自己當時經歷了什麼。

科學家指出，這與其它感覺體驗都不同。例如，你在看到某個場景、或感受到某種情緒後，就不太可能想不起與之相關的回憶。

這種反應在一定程度上與情境有關。假設你走在一條街道上，忽然聞到了一種幾十年前聞到過的味道，並產生了相應的情緒反應。但假如你最初聞到這種氣味時的情境與此時截然不同（比如說是在一座電影院裡），你可能就很難回想起那段回憶。大腦需要藉助情境來“賦予信息以意義”，從而找到對應的回憶。

而假如你持續不斷地聞到某種氣味，這種氣味就會與特定的回憶“解綁”，失去了喚起回憶的魔力。此外，通過氣味喚起的回憶同樣具有其它回憶的缺點，可能不夠精確，並且每重新想起一次、就會經歷一番改動。然而，由於這些回憶總是伴隨著強烈的情緒，因此人們往往相信這些記憶是真實準確的。

氣味與記憶之間的關係還會體現在與記憶有關的健康問題上。例如，嗅覺減退有時可能也是導致記憶喪失的疾病的症狀之一，如帕金森綜合徵和阿爾茨海默症等等，不過這些症狀也可能只是由於衰老所致。

情緒與氣味之間的奇特聯繫其實有一個很簡單的進化學解釋：後來演變為杏仁核的腦區最初的作用是檢測化學物質。情緒可以告訴我們，是否應該接近或規避某件事物，而嗅覺的作用也正是如此。兩者都與人類的生存密切相關。

事實上，我們利用情緒來理解和回應世界的方式與動物利用嗅覺的方式如出一轍。因此，下次你聞到一陣香水味、忽然淚流滿面時，或者聞到家常菜的香味、忍不住露出笑容時，大可歸功於、或怪罪於你的大腦，因為它仍利用遠古時期的架構來組織信息。（葉子）