在北美放射學會年會上提出的一項新研究聲稱已發現肥胖青少年的白質腦損傷。研究人員沒有在非肥胖受試者中發現相同的大腦變化，並將這種結構差異與代謝標記相關聯，這些代謝標記表明肥胖是一種致病因素。

這項新研究對120名青少年受試者的大腦進行成像，其中一半被歸類為肥胖者。研究人員使用一種稱為彌散張量成像（DTI）的MRI技術，計算出了一種稱為分數各向異性（FA）的量度，分數是一種有效的指標，表明大腦白質的連通性。FA值越低，某種白質腦損傷的可能性就越大。

與健康對照組相比，研究人員發現肥胖受試者中幾個大腦區域的FA值較低。在FA體（連接大腦左右兩側的區域）和眶額中回（與食慾，情緒控制和獎勵行為密切相關的大腦區域）中發現了較低的FA值。

這項新研究的合著者、巴西聖保羅大學的Pamela Bertolazzi表示：“肥胖青少年的腦部變化與負責食慾、情緒和認知功能的重要區域有關。”

為了確定大腦變化與肥胖之間的聯繫，研究人員從所有受試者中採集了血液樣本。幾種與肥胖相關的炎症標記可能與腦部變化明顯相關，包括瘦素、胰島素和腫瘤壞死因子（TNF）家族的蛋白質。

Bertolazzi表示：“我們的圖形顯示大腦變化與荷爾蒙（如瘦素和胰島素）之間呈正相關。此外，我們發現與炎症標誌物呈正相關，這使我們相信除了胰島素和瘦素抵抗性之外，神經炎症還會發生。”

此前劍橋大學的一項研究還發現，與健康對照組相比，肥胖兒童大腦中出現明顯的結構差異。劍橋大學的研究人員對於假設他們的研究可能意味著什麼持謹慎態度，並且猶豫不決地討論肥胖或腦損傷可能首先發生的原因。

格拉斯哥大學今年早些時候的一項研究表明，在長期觀察到的肥胖與抑鬱之間的相關性之後，高脂飲食與抑鬱之間可能存在直接的因果關係。格拉斯哥的研究集中在動物實驗上，闡明了脂肪如何進入血液，流向大腦，在特定區域積聚並最終引起抑鬱症症狀。

格拉斯哥研究的意義在於，其認為肥胖會直接導致抑鬱症。將這些較新的大腦影像學研究相結合，出現合理的假設，表明導致肥胖的高脂飲食可以通過影響情緒控制和心理健康的方式顯著影響大腦。

這類研究仍處於初期階段，科學家需要進行更多的工作來更好地弄清將肥胖與腦部結構變化聯繫起來的這些新發現。Bertolazzi和她的團隊希望在下一步研究中回答一些重要問題，例如這些與肥胖相關的大腦變化是否可以通過減肥方法來逆轉。