國際天文學家在兩個伽馬射線暴的觀測中，發現了一類劇烈爆發釋放的迄今已知最高能光子。英國《自然》雜誌20日發表的3篇論文，描述了這些天體物理學研究結果，對這類高能事件的形成過程提出了顛覆性的解釋。

伽馬射線暴被認為是宇宙中最高能的爆發，有觀點認為這種爆發是由中子星或黑洞的形成導致的。爆發最初會產生明亮的閃光，隨後的“餘暉”階段則會釋放各種能量的輻射——從無線電波到10億電子伏特量級的伽馬射線。由於觀測方面的限制，研究人員對甚高能輻射（超過1千億電子伏特）的起源一直不甚明了。

最新的這3項研究，報導了對GRB 190114C和GRB 180720B這兩個伽馬射線暴釋放輻射的探測結果，這些輻射的能量均超過1千億電子伏特。其中，2019年1月探測到的GRB 190114C在爆發後約1分鐘開始釋放2—10千億電子伏特的甚高能光子。德國馬克斯·普朗克物理研究所科學家在其中兩篇論文中，分析了多個望遠鏡採集的數據，從而確定這種輻射的產生機制。研究團隊發現，電子會將光子散射，並提高它們的能量，這個過程也被稱為“逆康普頓散射”。

在第三篇論文中，天文學家在GRB 180720B最初輻射10小時後的餘暉中，觀測到了能量為1—4.4千億電子伏特的光子。對於2018年7月發現的GRB 180720B，科學家也將探測結果歸因於“逆康普頓散射”。

在同時發表的新聞與觀點文章中，美國內華達大學張冰認為，無論是對伽馬射線暴的觀測研究來說，還是對確定這些事件的背後機制來說，這些研究結果都是非常重要的成就。他希望將來能觀測到更多伽馬射線暴的高能輻射，並相信這能帶來“供研究人員挖掘的寶貴財富”。

總編輯圈點

伽馬射線暴是宇宙最大謎團之一。其早在1967年就被發現，但幾十年來，人們對其本質仍不清楚，只是基本可以確定是發生在宇宙學尺度上的恆星級天體中的爆發過程。現在，專門探測高能爆發的望遠鏡已經證明了伽馬射線暴的探測難度，更彰顯了此次觀察結果的難能可貴。不過，真正要捕捉到引發伽馬射線暴的源頭，對宇宙一隅的地球人類而言，任務依然過於艱鉅。我們真正揭開這層神秘面紗的時日，或要以十年為單位來計算。