據外媒CNET報導，當觀察無窮無盡且冰冷黑暗的太空時，人們很容易將太陽系視為一片虛無的空間。但是在太陽系內部的微觀星體中，肉眼看不見的微小太空塵埃以超過40000英里/小時的速度繞地球飛行。這對我們進入軌道調查宇宙的航天器提出了潛在的危害。但是微觀塵埃到底有多大問題呢？

美國宇航局（NASA）和歐洲航天局（ESA）的研究人員試圖找出答案。該團隊使用2016年1月至2017年7月在軌道上運行的激光干涉空間天線探路者任務（LISA Pathfinder或LPF） ，進行了各種調查，調查了他們的航天器被太空塵土撞擊的頻率。

這項研究成果於9月發表在《天體物理學雜誌》上，詳細介紹了太空塵埃與LPF航天器的54次碰撞。該任務本質上是一個技術演示-LPF中包含的設備將在功能齊全的LISA天文台中使用。LPF的核心任務是展示機載技術將來可以用於全面的任務。然而，在發射之前，研究人員意識到太空船獨特的敏感儀器可用於探測很小的撞擊。

這是因為每次LPF受到撞擊時，小型推進器都會幫助其修正航向。檢查這些微小的航向改正可以發現是什麼擊中了它，並用了多少力量。研究人員對4348個小時的LPF數據進行深入研究，並建立了與航天器發生微米級碰撞的綜合數據集。

然後，通過對LPF的撞擊進行建模，研究人員能夠確定這些塵埃可能起源於何處。先前對太陽系這一區域的太空塵埃的研究表明，它的大部分來自諸如67P / Churyumov-Gerasimenko等短週期彗星，其軌道由氣態巨行星木星（木星家族的彗星）控制。與LPF相撞的“彗星碎屑”與這些研究相吻合，其中大部分撞擊來自木星家族彗星，而小部分撞擊則來自較長周期的彗星。

ESA將在2034年發射LPF的變體-一套由三艘以三角形排列的航天器組成的設備，使天文學家能夠以前所未有的精度搜尋引力波。這對於天文學家研究極端宇宙事件（例如來自宇宙另一端的黑洞合併）將是一個巨大的福音，但是LPF已經證明，下一代儀器也將有助於在離地球很近的地方進行實驗。