在近期發表的一篇論文中，研究者提出了這樣一個問題：假如反物質是進入暗宇宙的入口，那將意味著什麼？

迄今為止對宇宙的測量顯示，宇宙的大部分質量似乎來源於“暗物質”，即某種通過萬有引力定律與常規物質相互作用的隱形物質。儘管付出了很大的努力，但科學家仍未直接探測到暗物質。他們嘗試了許多不同的方法，比如意大利國立核子物理研究所的PVLAS探測器團隊就試圖尋找名為軸子（axion）的粒子。這是一種假想的亞原子粒子，被許多人認為是暗物質的候選組成部分之一。通過研究軸子與反物質相互作用的方式，該團隊希望能找到暗物質的潛在線索。

軸子或許只能算是第二大最有希望的暗物質候選粒子，僅次於大質量弱相互作用粒子（Weakly Interactive Massive Particles，簡稱WIMP）。這種粒子也仍停留在理論階段，還沒有被發現。事實上，理論預測中的軸子具有令人難以置信的微小質量（只有電子的五千億分之一到五千萬分之一），而科學家最初提出這一概念的原因，是為了解決粒子物理學中CP守恆問題。後來科學家意識到，這些粒子或許可以解釋宇宙中額外的質量。

在探尋暗物質粒子的同時，科學家也在試圖了解反物質。正如普通物質由普通粒子構成，反物質由反粒子構成。作為粒子物理學中反粒子概念的延伸，反物質有點像物質的“邪惡孿生兄弟”：每個亞原子粒子都有一個對應的反粒子，二者的質量相同，但電荷相反，當粒子與反粒子相遇時，就會相互吸引、碰撞並完全轉化為光，同時釋放巨大的能量——這一過程稱為湮滅。反物質並不特別罕見，它們會出現在地球上發生的典型原子衰變過程中，也可以在實驗室中人工製造出來，但是在現今可見的宇宙範圍內，反物質比常規物質少得多，這種明顯的正反物質不對稱性成為物理學最大的謎題之一。

該論文的第一作者、日本理化學研究所（RIKEN）的研究人員克里斯蒂安·斯莫拉（Christian Smorra）表示，科學家通常認為暗物質會以同樣的方式與物質和反物質相互作用，但“這一假設至今未能得到實驗證實，因為在原子物理學中，對暗物質的探索使用的是物質探測器”，而不是反物質探測器。也許反物質與暗物質相互作用的方式與普通物質不同。

日本、德國、瑞士和美國的研究人員正在利用歐洲核子研究中心（CERN）的“重子-反重子對稱實驗”（Baryon-Antibaryon Symmetry Experiment，簡稱BASE）獲取數據。歐洲核子研究中心的反質子減速器能生成並減慢反質子，並通過BASE將反質子困在極端的真空中。2017年，該國際團隊對這些反質子進行了三個月的精確測量，觀察它們在磁場中的作用方式。現在，科學家重新檢查了這些數據，尋找反質子自旋進動的變化。自旋是粒子的一種內禀性質，使它們有點像一個量子版的旋轉陀螺。與軸子——理論上的暗物質粒子——的相互作用，可能會改變粒子圍繞自轉軸旋轉的方式。

這種搜索軸子的策略還有一個額外的好處：如果暗物質與反物質的相互作用不同於與普通物質的相互作用，那軸子就可能有助於解釋為什麼宇宙中的物質遠多於反物質。

根據發表在《自然》（Nature）雜誌上的這篇新論文，研究人員並沒有發現軸子存在的證據。在暗物質研究中，這樣的結果可以說是常態。但是，在這個物理學的時代，各種顯而易見的東西都已經被發現了，科學家必須花大量的時間來排除暗物質所不具有的屬性，並希望最終能從所有這些無效結果中獲得發現。

這是一次重要的粒子尋找過程。“我很高興有人關注軸子-光子耦合之外的軸子耦合，”美國新罕布什爾大學的物理學助理教授錢達·普雷斯科德-溫斯坦（Chanda Prescod-Weinstein）說道。換句話說，終於有科學家嘗試尋找與普通粒子相互作用的軸子，而不是只關注軸子和光粒子的相互作用。

儘管該研究仍然沒有給出確定的結果，但科學家的搜尋並沒有結束。美國勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的物理學家詹保羅·卡羅西（Gianpaolo Carosi）在《自然》雜誌的評論文章中寫道：“未來的工作應該進一步聚焦軸子-反質子耦合，尋找軸子暗物質和其他反物質形式（如電子的反粒子）相互作用的證據。”

卡羅西表示，研究小組下一步應提高他們的測量靈敏度。關於軸子，我們所知道的是，它們的質量非常微小，但可能的範圍又很大，而且電荷和自旋都是零。無論如何，科學家對暗物質的探索仍將繼續。（任天）